Los gerentes de ingeniería de empaques y proyectos de Kimberly-Clark y Sabormex comparten sus ideas sobre la profunda transformación que los robots están generando en las operaciones de envasado en Latinoamérica. ¿Qué tener en cuenta al integrarlos a las plantas de producción?, ¿cómo llevar a cabo un proceso exitoso de capacitación del personal en planta?, ¿cómo asegurar que las soluciones adquiridas se adapten a las necesidades específicas de cada fábrica? Estos y otros cuestionamientos comunes en la industria son resueltos por los invitados a este nuevo episodio de unPACKed con PMMI en Español, una conversación que aporta claves y consejos puntuales en robótica para sacarle el mejor provecho posible y asegurar implementaciones exitosas.
¡Escuche aquí el episodio "Robótica en empacado para plantas de América Latina: casos y estrategias de líderes de la industria" de unPACKed con PMMI en Español!
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TRANSCRIPCIÓN
Lilián Robayo:
Saludos a todos, soy Lilián Robayo, directora de Medios para América Latina de la Asociación para las Tecnologías de Envasado y Procesamiento PMMI. Bienvenidos a un nuevo episodio de unPACKed con PMMI en español. Hoy vamos a tratar un tema muy relevante para los fabricantes de bienes de consumo empacados en Latinoamérica: la robótica de fin de línea. En particular, nos enfocaremos en los desafíos y oportunidades que existen al integrar robots en los procesos de empaque.
Contamos con la presencia de dos grandes expertos en robótica y automatización: Gerardo Pérez, gerente de Ingeniería y Proyectos de SABIC, y Nelson Valverde, gerente de Ingeniería de Sistemas de Empaque en Kimberly-Clark. Bienvenidos, Gerardo y Nelson, y gracias por acompañarnos en este episodio de unPACKed con PMMI en español. Me gustaría comenzar la conversación contigo, Nelson. ¿Cuáles crees que son los principales retos y oportunidades que se presentan hoy en día para la integración de robots de fin de línea en los procesos de empaque en América Latina?
Nelson Valverde: Cuando hablamos de robots de fin de línea, no solo nos referimos a la paletización; hoy en día los robots se están integrando en diversas áreas de los procesos productivos. En nuestra compañía, por ejemplo, los utilizamos en la agrupación, manipulación de productos y llenado de paquetes, además de la tradicional paletización. El mayor reto es el salto tecnológico. En mi experiencia, hemos pasado de procesos 100% manuales a la automatización con robots, lo cual es una tecnología probada y muy eficaz. La simplicidad es clave, lo que hace que los robots sean útiles en muchos campos, aunque esto también puede volverlos complejos, especialmente a lo largo del ciclo de vida del equipo, que puede durar más de 10 años.
Otro desafío importante es asegurar que los equipos de mantenimiento estén capacitados para dar soporte a estos robots. Se requiere una estrategia clara para garantizar su funcionamiento a largo plazo y minimizar fallos inesperados. Este cambio de procesos manuales a tecnología avanzada puede parecer abrupto, pero la clave está en manejar adecuadamente la transición y adaptar los equipos humanos.
Gerardo Pérez: Gracias, Nelson. Al pensar en robots, lo primero que nos viene a la mente es la paletización, que es donde históricamente se ha visto más su aplicación. Pero en nuestro caso particular, comenzamos a notar un auge en la robótica con el manejo de empaques flexibles. El principal desafío es la programación precisa. Los robots deben ser no solo eficientes y funcionales, sino también sencillos de operar y mantener. La resistencia al cambio y la falta de mano de obra calificada son obstáculos que se pueden mitigar con una programación sencilla y una adecuada capacitación.
Otro aspecto es la flexibilidad. La industria cada vez demanda más formatos y tamaños de productos, lo que supone un reto para los robots, que todavía están evolucionando en este aspecto. La integración con otros sistemas también es crucial para evitar problemas en el futuro. Si no se toma en cuenta todo el entorno al implementar un robot, es probable que surjan dificultades que podrían haberse prevenido con un análisis más detallado.
Lilián Robayo: Excelente, Gerardo. Nelson, ¿alguno de los puntos que mencionó Gerardo resuena particularmente con lo que viven en Kimberly-Clark?
Nelson Valverde: Sí, prácticamente todos. Es curioso que mencionamos que los sistemas deben ser sencillos, pero estamos hablando de robots, que son herramientas muy complejas. En Kimberly-Clark, tenemos robots que han estado en funcionamiento durante más de 12 años sin fallos. Sin embargo, la integración debe estar a la altura de esa fiabilidad. Aunque los robots permiten realizar movimientos complejos en espacios reducidos, las integraciones deben ser sencillas para que sean aceptadas por quienes trabajan con ellos a diario. Si complicamos el sistema innecesariamente, corremos el riesgo de desaprovechar las ventajas de los robots.
Lilián Robayo: Muchas gracias, Nelson. Ahora que hemos cubierto los retos y las ventajas, pasemos a las aplicaciones más prácticas. Nelson, ¿cuáles son las oportunidades para expandir la automatización en los procesos de empaque y paletización?
Nelson Valverde: América Latina cuenta con muchas fábricas con años de antigüedad, lo que significa que hay limitaciones de espacio. Aquí es donde los robots tienen una gran ventaja, al permitir muchos movimientos en espacios reducidos. Además, la flexibilidad que ofrecen para adaptarse a distintos formatos es vital en nuestra región, donde las plantas deben atender a varios mercados. Esa capacidad de adaptarse a diferentes productos y espacios reducidos es clave para aprovechar al máximo esta tecnología.
Lilián Robayo: Gerardo, ¿cuál es tu visión sobre estas oportunidades?
Gerardo Pérez: Coincido con Nelson. La flexibilidad y el espacio son factores decisivos. Los robots permiten automatizar procesos repetitivos, como el paletizado, lo que reduce riesgos para la salud y mejora la eficiencia. Además, los robots pueden operar 24/7, lo que incrementa la productividad sin necesidad de preocuparse por la variabilidad de los turnos. Esto, a su vez, reduce costos laborales y desperdicios.
Lilián Robayo: Gracias, Gerardo. Para finalizar, ¿podrías compartir algunos consejos para una adopción eficiente de robots de fin de línea?
Gerardo Pérez: Claro. Lo más importante es realizar un análisis detallado antes de integrar un robot. Es fundamental tener en cuenta todos los factores: las máquinas adyacentes, los operadores, el clima dentro de la planta, entre otros. Un ejemplo que puedo mencionar es que en un proyecto tuvimos problemas porque no analizamos adecuadamente las dimensiones de las bandejas de metal. Una pequeña variación de milímetros casi hace que el proyecto fracase. Otro consejo es realizar pruebas piloto representativas del proceso real. En nuestro caso, la temperatura y la consistencia del producto nos llevaron a rediseñar las herramientas del robot.
La seguridad es otro aspecto clave, especialmente cuando integramos robots en líneas de producción existentes. Finalmente, al evaluar la viabilidad financiera, recomiendo no enfocarse únicamente en la reducción de mano de obra, sino también en las mejoras en eficiencia y en la optimización de otros costos.
Lilián Robayo: Gracias, Gerardo. Nelson, ¿algo que te gustaría agregar sobre la adopción eficiente de robots?
Nelson Valverde: Estoy completamente de acuerdo con Gerardo. Yo suelo pensar en esto en dos áreas separadas: una es la descripción del proceso. Gerardo hablaba de un producto, en su caso almidón. Nosotros no manejamos ese tipo de productos, pero sí trabajamos con productos cuyas características cambian con el tiempo. Cuando hablamos de una aplicación manual, hay muchos factores que se compensan. No me limitaré únicamente al tema de la paletización. Los robots también se usan en case packers, y nosotros trabajamos con esas aplicaciones, así como con agrupadores que manejan productos para otros procesos de empaque. No necesariamente hablamos solo de case packers.
Es esencial que la descripción del proceso sea detallada. Factores como el clima y la altitud afectan. No es lo mismo operar a 600 metros sobre el nivel del mar que a 1,500 o 2,400 metros. El calor también influye; algunas plantas tienen aire acondicionado, otras no. La humedad es otro factor. Por lo tanto, es fundamental entender cómo se comporta el producto en cada etapa del proceso.
Luego está la parte técnica. Aquí es clave contar con un buen integrador, una compañía con experiencia. Por ejemplo, en un case packer, es crucial una integración bien realizada. Esto es un proceso más interno, donde colocas un robot en medio de la operación. En una paletización, debes considerar todas las condiciones externas para lograr una integración adecuada, como la manipulación de las garras de un robot antropomorfo.
A mediano y largo plazo, el mantenimiento es un aspecto clave. A menudo instalamos equipos, capacitamos al personal, todo va bien y la operación empieza a funcionar. Sin embargo, pasado un tiempo, muchas veces las personas capacitadas ya no están, se trasladaron a otras áreas, y nadie sabe cómo manejar el equipo. Esto puede detener toda la producción. Por eso, es importante mantener la capacitación y el conocimiento a lo largo del tiempo.
En ocasiones, se terceriza el mantenimiento de los robots porque son herramientas estandarizadas. Sin embargo, esto puede hacer que se pierda el know-how en la planta a largo plazo. Algunas compañías, como ABB, ofrecen soporte directo. Otras requieren ir a un integrador o vendedor de servicios, lo que puede resultar costoso y llevar tiempo. Cada marca tiene sus particularidades en cuanto a servicio, ya sea Yaskawa, Kuka, Fanuc o Stäubli. No es un problema inicial, pero a largo plazo es importante estar preparados. Si la integración es adecuada, los robots pueden operar durante muchos años sin problemas, pero hay que gestionar el mantenimiento desde el principio.
Lilián Robayo: Gracias, Nelson. Gerardo, mirando hacia el futuro, ¿cuáles crees que son las oportunidades más importantes para la innovación en robótica en el final de línea?
Gerardo Pérez: Diría que los sistemas de visión artificial avanzada están revolucionando procesos en los que antes no se consideraba el uso de robots debido a la complejidad de los productos, especialmente aquellos que no están organizados o requieren una orientación específica para el siguiente paso del proceso. Esta es un área de oportunidad muy robusta gracias al desarrollo de tecnologías de visión que complementan a los robots. Lo hemos visto en case packers y encajadoras, donde antes era complicado manejar ciertos formatos, pero ahora es factible.
Otro aspecto importante es la robótica colaborativa. Aunque aún no implementamos un sistema de este tipo, hemos estado analizando cómo los robots pueden interactuar con operadores de manera segura, eliminando los riesgos que generalmente asociamos con los robots. La flexibilidad es clave. El desarrollo tecnológico ha permitido que las líneas sean cada vez más flexibles y que los cambios de formato sean mucho más eficientes.
Además, la integración y conectividad entre equipos está evolucionando. Los protocolos estándar facilitan la conexión entre sistemas, incluso cuando provienen de diferentes marcas, lo que es una gran ventaja para los integradores.
Lilián Robayo: Excelente. Nelson, ¿qué oportunidades trae la transformación digital en las operaciones de empaque en América Latina?
Nelson Valverde: Hoy en día, los equipos generan muchos datos, y es clave contar con herramientas de análisis de esos datos. Esto no es sencillo en empaque, ya que son procesos intermitentes, especialmente con robots. Un robot no tiene un flujo constante de producto, lo que hace que el análisis sea más complejo. Además, la interacción con los operadores añade otro nivel de complejidad. A menudo, los operadores hacen paradas manuales para ajustar el proceso, y eso no siempre se refleja en los análisis de datos. Por eso, es importante desarrollar estrategias de interacción con los operadores para mejorar el proceso y justificar la inversión en robots.
Lilián Robayo: Fascinante. Gerardo, para concluir, ¿cuál es tu visión sobre las oportunidades de los robots en el contexto de la transformación digital?
Gerardo Pérez: Cada vez hay más tecnología que se adapta a diferentes procesos, facilitando la integración. La recopilación de datos de los sistemas productivos y la capacidad de convertir esa información en indicadores clave nos permite tomar decisiones respaldadas por datos en tiempo real. Tecnologías como la visión artificial, que antes parecían lejanas, ya son una realidad. El Internet de las cosas y el Big Data están a nuestro alcance, y debemos aprender a aprovecharlos para mejorar nuestros procesos productivos.
Lilián Robayo: Muchísimas gracias, Nelson y Gerardo. Ha sido una conversación muy enriquecedora sobre la implementación de sistemas robóticos en el empaque. A nuestros oyentes, gracias por acompañarnos en este episodio de unPACKed con PMMI en Español. ¡Nos encontraremos en el próximo episodio!
