Al observar los problemas que enfrenta la industria de las bebidas en los últimos dos años, el dióxido de carbono (CO2) ha sido particularmente espinoso. El CO2 es el gas de efecto invernadero más comúnmente producido, lo que significa que las industrias que lo producen como subproducto han estado buscando formas de reducir su impacto ambiental. Mientras tanto, el CO2 se usa en varios aspectos de nuestras vidas: crea la efervescencia en muchas de nuestras bebidas, funciona como agente de congelación o limpieza, y mucho más. Entonces, mientras un lado de la moneda trabaja para hacer que sus operaciones sean más sostenibles, el otro lado de la moneda está teniendo tantas dificultades para obtener el suministro de CO2 necesario que a veces se ven obligados a cerrar las operaciones.
“La mayoría de las personas simplemente no se dan cuenta de cuán entrelazado está el CO2 en el tejido diario de nuestras vidas. Es parte de todo lo que hacemos. Literalmente, toca la comida, toca la profesión médica, la fabricación, la soldadura; es realmente una sustancia omnipresente”, dice Bob Yeoman, director de fabricación de Spectrum Carbonics, hablando en la reciente reunión de BevTech en Orlando. “Pero ahora estamos aprendiendo que probablemente esté dañando el medio ambiente. Es un enigma: no podemos prescindir de él, pero tampoco estamos seguros de poder vivir con él”.
Lea también: Tendencias que lideran industria global de bebidas en 2021
Mientras que hace décadas, la mención del CO2 podría haber evocado la imagen de una refrescante bebida carbonatada con burbujas efervescentes saliendo de ella, hoy en día es más probable que esa imagen sea reemplazada por las chimeneas de las plantas que queman carbón que liberan CO2 al medio ambiente, señala Yeoman.
Las entidades gubernamentales han tenido una tendencia a moldear sus perspectivas de manera similar, creando regulaciones que no tomaron en cuenta los matices involucrados. “El gobierno está comenzando a comprender que existen algunos usos necesarios y beneficiosos para el CO2. Pero desde el principio, el impulso para aprobar regulaciones y tomar medidas que descarbonizarían el medio ambiente pintó todo del mismo color”, dice Yeoman. “Hay algunas cosas que son absolutamente críticas en la sociedad actual [para el uso de CO2], y tenemos que seguir descubriendo cómo hacerlo”.
¿Por qué hay escasez de dióxido de carbono en la industria de bebidas?
Existe una larga lista de problemas que han contribuido de diversas maneras a la escasez de CO2: precios de la energía, COVID-19, uso cambiante del gas como materia prima, infraestructura obsoleta, incertidumbres de los inversionistas, disponibilidad de conductores (o falta de ellos), descarbonización y emisiones de crédito de carbono.
“Casi 99 % de todo el CO2 actual proviene de la producción de energía no renovable de algún tipo o utiliza una energía no renovable para producir el CO2 que se usa para fabricar los productos que se utilizan en las bebidas y ese tipo de cosas”, dice Yeoman. “A medida que aumentan los precios de la energía, los proveedores se ven obligados a cerrar la planta porque no pueden permitirse operar o el precio sube. De cualquier manera, la disponibilidad en el mercado tiene un impacto”.
La pandemia del COVID exacerbó esta situación. Con los cierres, el consumo de gasolina cayó precipitadamente. “Cuando eso sucedió, perdimos más del 30 % de la capacidad de CO2 comercial”, dice Yeoman.
Le puede interesar: Sustentabilidad, un serio desafío para la industria mundial de bebidas
La descarbonización y los créditos de carbono ocupan un lugar destacado en el ajuste del suministro de CO2. La Sección 45Q del Código de Rentas Internas de Estados Unidos proporciona un crédito fiscal por el secuestro de CO2 (captura y almacenamiento del gas). “En este momento, esos esfuerzos de descarbonización compiten con el CO2 que se vende en la industria de bebidas y todas las demás aplicaciones”, dice Yeoman. “El impulso para descarbonizar tendrá un impacto en la industria. Conozco una planta hoy que está produciendo gas de alimentación, dándoselo a un proveedor de gas para que lo purifique y lo venda al mercado comercial; han anunciado que cesarán esa operación y lo secuestrarán. Entonces hay una fuente de CO2 que va a desaparecer porque la van a enterrar para obtener créditos de carbono. Y creo que vamos a ver más y más de eso de fuentes adicionales a medida que avanzamos”.
Innovación para la descarbonización del planeta a partir de CO2
Curiosamente, el CO2 en sí mismo se está utilizando de varias maneras para soluciones ambientales al CO2. Los combustibles electrónicos, por ejemplo, combinan CO2 con una fuente sostenible de hidrógeno como reemplazo del bombeo de hidrocarburos del subsuelo. “Puede hacerlo de manera sostenible, y el CO2 en realidad eliminará la quema de CO2 o la producción de CO2”, dice Yeoman. “No estás creando ningún CO2 nuevo. Lo estás reciclando; estás creando un producto de mayor valor a partir del dióxido de carbono”.
El CO2 también está siendo utilizado como catalizador con otros materiales para obtener plásticos bajos en carbono y otras resinas y productos químicos, un método más sostenible que el uso de hidrocarburos. En una aplicación un poco más exótica, señala Yeoman, el CO2 se usa para cultivar algas, que luego se pueden usar como materia prima para crear fibra de carbono.
“La innovación realmente está comenzando a aumentar en algunas de estas áreas”, dice. "Son buenas noticias; vamos a descubrir cómo descarbonizar el planeta”.
¿Cómo será el suministro industrial de dióxido de carbono en el futuro?
Yeoman está convencido de que el mundo avanzará en la descarbonización de la atmósfera, “pero inevitable e irrevocablemente alterará la cadena de suministro de CO2. Dentro de 5 a 10 años no se parecerá en nada a lo que era hace 10 años”.
Spectrum Carbonics se centra en cómo gestionar y llevar al mercado comercial fuentes renovables de CO2. “En 2016, 2017, trabajamos en un proyecto para llevar el CO2 de un digestor anaeróbico al mercado. Y la respuesta que recibimos de casi todo el mundo fue: 'De verdad, no lo creo. ¿Por qué querrías hacer eso?’ Hoy, la respuesta que recibimos es: ‘Me gustaría aprender más’”, dice Yeoman. “Vamos a ver más y más de eso comenzar a acelerarse a medida que avanzamos. Habrá nuevas fuentes y nuevos usos, y ayudarán a estabilizar el mercado con el tiempo. Pero va a requerir algo de tiempo, va a requerir alguna inversión. Y va a cambiar tu paradigma”.
Hay preguntas por responder sobre la seguridad y confiabilidad de las nuevas fuentes de CO2, dice Yeoman, y habrá una curva de aprendizaje. Una de las cosas buenas de algunas de las fuentes alternativas (digestores anaeróbicos o vertederos, por ejemplo) es que no se apagan y funcionan los 365 días del año. “Algunas de estas plantas tradicionales que tienen sus cierres de un mes en pleno verano… No existirán en algunas de las nuevas fuentes de suministro”, dice.
Otro artículo del autor: Tendencias 2023 que impulsarán el mercado de alimentos y bebidas
La Sociedad Internacional de Tecnólogos en Bebidas (ISBT, por sus siglas en inglés), que organiza las reuniones de BevTech, tiene un historial de décadas de liderazgo en este tema. “Comenzaron a finales de los 90, principios de los 2000, con las pautas adicionales de grado de bebida para el dióxido de carbono a granel. Y eso hoy se ha convertido en el estándar de facto para el dióxido de carbono de grado de bebida”, dice Yeoman, quien también es presidente del Comité de gas de bebidas de ISBT. “Pero su liderazgo ISBT reconoce que los miembros tienen preguntas; necesitan algunas respuestas. Y entonces se le pidió al comité de bebidas que respondiera”.
El CO2 es un tema tan importante para la industria de bebidas en este momento, ISBT amplió la actividad en torno a su reunión de BevTech en Orlando para incluir un Simposio de CO2 separado que profundice en los problemas.
