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Tendencias en equipos de mezcla impulsados por los consumidores

Velocidad, personalización, funciones de ahorro de recursos y versatilidad para manejar una gama más amplia de aditivos son solo algunas de las áreas que hacen avanzar los equipos de mezcla y homogeneización actuales.

Seguridad alimentaria, capacidad multi-fórmula, costos de energía, ahorros laborales son todos factores impulsando la evolución de los equipos de mezcla y homogeneización de hoy.
Seguridad alimentaria, capacidad multi-fórmula, costos de energía, ahorros laborales son todos factores impulsando la evolución de los equipos de mezcla y homogeneización de hoy.
Munson Machinery

Por Jeanne Schweder

Los gustos y estilos de vida de los consumidores siguen cambiando, al igual que sus expectativas sobre las marcas de alimentos. La alimentación ya no se trata sólo de nutrición, y las elecciones son ahora a menudo una expresión de identidad personal o de objetivos medioambientales. A medida que los procesadores corren para mantenerse al día, requieren equipos con las capacidades que les ayuden a afrontar estos nuevos desafíos.

"Estamos viendo un aumento en el desarrollo de nuevos productos centrados en ingredientes saludables, proteínas de origen vegetal y alimentos funcionales", dice Christine Banaszek, directora de ventas de Ross Mixers. “La creciente competencia, el alto costo de las materias primas y las incertidumbres en la cadena de suministro también están obligando a los fabricantes a revisar sus operaciones de mezcla existentes y cambiar a tecnologías más eficientes y rentables. Están buscando formas de optimizar los procesos de producción, reducir el consumo de energía, minimizar los residuos y maximizar el personal”.

Los gustos personales también están cambiando, según Joby Ferary, vicepresidente de ventas de North American Process, la empresa matriz de Infini-Mix. “Los consumidores buscan sabores mejorados, más especias en salsas y productos para untar, y más inclusiones y aderezos en mantequillas de nueces y helados. Esto [requiere] la capacidad para manejar una amplia gama de aditivos con el mismo equipo y la capacidad de cambiar de receta en receta con poco desperdicio y cambios cortos”, añade.

Los consumidores están buscando sabores mejorados, más sazón en salsas y aderezos, y mayores coberturas y mantequillas de nueces y helados, que demandan mezcladores y homogeneizadores para mayor versatilidad.Los consumidores están buscando sabores mejorados, más sazón en salsas y aderezos, y mayores coberturas y mantequillas de nueces y helados, que demandan mezcladores y homogeneizadores para mayor versatilidad.

Luis Roberto Pontes, gerente de cartera, Gestión de Canales de Equipos y Soluciones de Procesamiento y Componentes Clave de Tetra Pak, señala una mayor demanda de los consumidores de productos que prometan anular los impactos ambientales nocivos y el cambio climático. “Algunas personas buscan marcas que les ayuden a tomar decisiones que logren proteger nuestro planeta. Un etiquetado transparente y significativo, como producción y procesamiento de alimentos sin desperdicio o positivo neto en toda la cadena de suministro, puede ayudar a evitar el escepticismo y las acusaciones de greenwashing”, explica.

“Otras personas ven cómo se desarrollan los efectos del cambio climático y eligen adaptar sus dietas y estilos de vida al planeta”, añade Pontes. "Los ingredientes de origen vegetal, naturales, de temporada y sintéticos están en aumento, y algunos están cada vez más interesados en la economía circular, que reutiliza y recicla materiales".

Cómo están respondiendo los fabricantes de equipos de mezcla

¿Cómo están cambiando los fabricantes de equipos de mezcla sus productos para satisfacer estas demandas? “La velocidad se ubica en la cima o cerca de ella para las empresas de todas las industrias”, dice René Medina, vicepresidente ejecutivo de Gericke Group, un proveedor de soluciones de mezcla de polvos. “Para las mezcladoras, esto significa una configuración rápida antes de un lote, tiempos de ciclo rápidos y una limpieza rápida entre lotes sin comprometer la calidad del producto. Para mezclar materiales e ingredientes secos, estamos viendo un cambio hacia la limpieza en seco, lo que está reduciendo el uso de CIP con líquido”.

Lee Holliday, director de procesos de IKA Works, añade: “Los procesadores de alimentos buscan un equilibrio entre tiempo, función, calidad y costo. Eso significa que la solución debe ser fácil de usar para el operador y generar resultados aceptables a la vez que rentable. Es apropiado implementar procesos que cumplan con las cGMP para asegurar un resultado repetible. También se demandan métodos que aseguren una limpieza total con un tiempo de inactividad y mano de obra mínimos”.

Holliday dice que los procesadores también están evaluando tecnologías que minimicen los residuos y se consideren sustentables y respetuosas con el medio ambiente. “Como resultado, parece haber bastante interés en las piezas desechables para mezclar, por lo que no se requiere validación de limpieza. También se prefieren los sistemas cerrados que minimizan el polvo y la contaminación”, afirma.

Según Banaszek, los mezcladores de corte ultra alto, los sistemas de agitadores múltiples, los dispersores planetarios híbridos y las tecnologías de inducción de polvo más conocidas en otras industrias de procesos, como la química, farmacéutica y cosmética, se están adaptando a la fabricación de alimentos.

"Explorar más allá de los equipos tradicionales de procesamiento de alimentos será parte de la evolución", afirma. “Al utilizar los últimos avances en sistemas de control basados en PCL con software de recetas, los mezcladores de nueva generación reducirán los errores del operador y las variaciones entre lotes, al tiempo que maximizarán el rendimiento. Se puede acceder a datos desde múltiples dispositivos, como teléfonos inteligentes o tabletas, para un monitoreo práctico en tiempo real, brindando a los operadores y gerentes visibilidad total del rendimiento y el estado de un mezclador en cualquier lugar de la planta”.

Nuevos métodos de proceso para la mezcla y homogeneización

Según Ferary, los métodos de fabricación también están cambiando para satisfacer las necesidades de los procesadores de velocidades más rápidas y mayor calidad. “El procesamiento continuo y el semicontinuo son las tecnologías del futuro. En un proceso por lotes típico, un operador extrae una muestra de un lote y la lleva a su laboratorio de control de calidad para verificar una amplia gama de especificaciones del producto antes de que el lote pueda enviarse al embalaje”, afirma. “Prácticamente cualquier tipo de prueba que se realizaría en un laboratorio ahora se puede realizar en línea, como viscosidad, conductividad, pH, concentración/brix y densidad. Esto les da a los fabricantes la confianza de que no fabricarán productos fuera de las especificaciones al realizar la conversión a continuo. Además de monitorear la precisión de un proceso continuo, las formas altamente precisas de medición de ingredientes están haciendo que las soluciones de mezcla en línea sean más rentables y accesibles incluso para los pequeños fabricantes”.

Ferary describe cómo un fabricante de macarrones con queso aplicó el procesamiento continuo para mejorar su operación y la calidad del producto. “[Los macarrones con queso] normalmente se preparan en un proceso por lotes. El cliente toma una pasta blanqueada y la añade a una salsa de queso fundido. Una vez mezclado bien se envía al empacado. Sin embargo, si hay algún retraso en el envío del producto terminado al empacado, la salsa de queso caliente seguirá cocinando la pasta y esta se volverá papilla. Se debe vaciar todo el tanque.

“Mediante el uso de un proceso continuo”, continúa, “la pasta y la salsa se mezclan justo en el momento de su uso, cuando entran en el empaque. Esto reduce drásticamente el desperdicio. En este mismo proceso, se utiliza inyección directa de vapor para cocinar la salsa de queso procesado en lugar de una tetera o un intercambiador de calor tubular. Inyectar el vapor en una batidora dinámica y dispersarlo por toda la salsa es el uso más eficiente del vapor. Utiliza el 100 % de las propiedades térmicas del vapor y no se desperdicia nada. Más importante aún, no hay incrustaciones ni acumulaciones en las paredes laterales, por lo que el proceso puede funcionar de forma continua durante muchas horas”. Ferary añade que esto también se puede hacer con una serie de alimentos preparados como sopas, salsas, alimentos para mascotas, almidones e hidrocoloides.

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