Por Sterling Anthony, CPP (*)
Todos los dueños de marcas saben si sus productos son vulnerables a los efectos perjudiciales del oxígeno. Pero no todos saben cómo gestionar sistemáticamente esa vulnerabilidad a través del empaque. Las marcas que incluyen la tasa de transmisión de oxígeno (OTR, por su sigla en inglés) en su toma de decisiones necesitan una comprensión sólida de sus capacidades y limitaciones.
OTR mide la difusión de oxígeno en estado estacionario a través de un material permeable. La difusión se produce a diferentes velocidades en diferentes condiciones de temperatura y humedad relativa (HR). Es por eso por lo que las pruebas se realizan en condiciones estandarizadas y los resultados se expresan en términos estandarizados, por ejemplo, cc/100 in2/24 horas (o una versión métrica).
Este artículo no trata sobre empaques que hayan sufrido un cambio en su contenido interno de oxígeno. Por lo tanto, están exentos los envases de atmósfera modificada (MAP), que purgan el oxígeno y lo reemplazan con un gas inerte. También está exento el envasado al vacío, que elimina el oxígeno, provocando que la película de envasado se ajuste a los contornos del producto. A pesar de esas exenciones, el empaque aún debe proporcionar una barrera adecuada.
¿Para qué es útil calcular la Tasa de Transmisión de Oxígeno?
El término “envases flexibles de barrera” oscurece el hecho de que todos los envases flexibles proporcionan barreras, algunos simplemente mejores que otros. Una OTR es útil para comparar opciones en condiciones ambientales idénticas. La OTR, por el contrario, podría no correlacionarse con las condiciones ambientales que encontrará el producto envasado a lo largo de su cadena de suministro. Las condiciones de prueba estandarizadas de 73°F y 0% HR, por ejemplo, podrían no encontrarse de manera consistente en toda una cadena de suministro regional, y menos aún en una nacional.
Una OTR menor o igual a 1 cc/100 pulg2/24 horas se considera barrera alta. Su relevancia debe evaluarse preguntando: “¿Se necesita tanta barrera? ¿Qué estructuras pueden proporcionarlo? ¿Cuánto cuesta? ¿Cuáles son las tecnologías involucradas? ¿Y cómo se puede aprovechar esa barrera para obtener una ventaja competitiva?
La OTR se ve afectada por varios factores. Uno es el espesor de la estructura, especialmente para una película monocapa. Existen límites prácticos (entre ellos, costos y maquinabilidad) en cuanto al espesor que debe tener una película. El espesor también es un factor limitante para las estructuras multicapa, particularmente las laminaciones y coextrusiones. Allí, la capa de barrera suele ser la más cara, por lo que existe un incentivo económico para usarla en la capa más delgada adecuada para la aplicación. La misma frugalidad debería aplicarse a los materiales utilizados como recubrimientos de barrera.
La OTR también se ve impactada por la composición química de una película
Un ejemplo de ello es el copolímero EVOH (alcohol etileno vinílico). Las proporciones de etileno más altas producen una mejor barrera y un mejor procesamiento. En una nota diferente pero relacionada, los polímeros reciclados no son tan químicamente homogéneos como los vírgenes. Los respectivos OTR serán diferentes, a favor de Virgin, aunque no por mucho.
En los Estados Unidos, los laboratorios citan el método de prueba estándar ASTM D3985 para la tasa de transmisión de oxígeno. Algunos proveedores de películas también realizan pruebas, pero los laboratorios pueden afirmar que son partes desinteresadas. Dicho esto, se sabe que los laboratorios son menos objetivos con respecto a sus equipos de prueba. Ya sea que evalúe un laboratorio o un proveedor de películas, el dueño de una marca debe tener cuidado con quien promueve un estándar acríticamente. La cautela también está justificada si una de las partes intenta disuadir al propietario de una marca de modificar una prueba para que los resultados se correlacionen mejor con las condiciones previstas.
Además del oxígeno, es posible que sea necesario prever una barrera contra la humedad y la luz. Una generalización es que cuantos más tipos de barrera se necesiten, es más probable que la estructura incorpore lámina o un sustrato metalizado. Sin embargo, si la luz no es una preocupación y un empaque claro (transparente) tiene una ventaja de marketing, se pueden considerar estructuras que incorporen PVDC (cloruro de polivinilideno).
Datos para comparar las OTR de las diferentes películas
Existen datos que comparan las OTR de las distintas películas, con el mismo calibre, de peor a mejor. No es necesario empezar desde cero para identificar candidatos plausibles. Pero no importa cuán confiables sean los datos y cuán adecuada sea la aplicación del empaque flexible de barrera, todo puede ser en vano si las instalaciones del dueño de la marca carecen de ciertas medidas de garantía de calidad (QA).
Una de esas medidas de control de calidad se refiere a los suministros entrantes, asegurando que lo recibido cumpla con las especificaciones. Un fabricante de prótesis (por ejemplo, prótesis de rodilla) fracasó en ese sentido. El componente polimérico sensible al oxígeno de estos dispositivos debía estar protegido por el empaque. Durante años, el fabricante recibió envases a los que les faltaba su barrera de oxígeno. Esto se descubrió después de que las prótesis implantadas se degradaran prematuramente, lo que requirió cirugías de reemplazo. Esto desencadenó una serie de demandas, que aún están en litigio en la fecha de publicación de este artículo.
Otra de las preocupaciones es la integridad de las operaciones de sellado. Los envases flexibles de barrera pueden ser perfectos en términos de su construcción, pero verse saboteados por sellos deficientes. La entrada de oxígeno a través de un sello deficiente es más fácil que la difusión. La estación de sellado debe permanecer calibrada con la combinación correcta de temperatura, presión y tiempo de permanencia.
En conclusión, lograr envases flexibles que tengan la barrera al oxígeno necesaria es una tarea multifacética; sin embargo, el enfoque correcto aclara las cosas y permite al dueño de la de la marca respirar mejor.
(*) Nota acerca del autor: Sterling Anthony, CPP, es consultor en empaque, marketing, logística y factores humanos. Ex miembro de la facultad de la Escuela de Empaque de la Universidad Estatal de Michigan, su información de contacto es: 100 Renaissance Center, Box-176, Detroit, MI 48243; 313/531-1875; [email protected]
