Demanda de reciclabilidad de consumidores lleva a la "papelización"
Impulsadas por demanda de consumidores de empaques más sostenibles, las CPG recurren a nuevos materiales, como papel y plástico de origen biológico o compostable, pero mayores costes, complejidad de materiales y otros factores pueden frenar su adopción.
Desde que la Fundación Ellen MacArthur publicó su informe seminal, “Nueva economía de los plásticos: replanteando el futuro de los plásticos”, a finales de 2017, y lo siguió con The Global Commitment un año después, las empresas de bienes de consumo masivo han puesto un gran énfasis en la creación de una economía circular para los empaques.
A través de The Global Commitment, más de 250 empresas (entre ellas algunos de los mayores productores de plástico, minoristas y empresas de bienes de consumo envasados del mundo) que representan el 20 % de los envases de plástico del mundo, asumieron compromisos ambiciosos de reducir su consumo de plástico y la contaminación por plástico para 2025. Aunque muchas han avanzado, la mayoría no han alcanzado sus objetivos. Sus experiencias a lo largo de los años han demostrado que la transición a una economía circular para los envases es mucho más compleja de lo previsto.
Al mismo tiempo, las empresas de bienes de consumo envasados más pequeñas también han estado trabajando para reducir la huella de carbono de sus envases, aunque sin asumir los mismos compromisos ambiciosos. Si bien los cambios en sus envases pueden no tener un impacto tan grande, su menor tamaño les ha permitido experimentar con soluciones innovadoras. Pero el progreso ha sido lento.
En este contexto, esta encuesta de Packaging World ofrece una foto instantánea del uso actual de los materiales de empaque de las empresas de bienes de consumo masivo, sus objetivos de sostenibilidad futuros, los factores que impulsan la toma de decisiones y los desafíos, junto con las predicciones para 2025.
El papel es el material más utilizado
Cuando se pidió a los encuestados que enumeraran los tres materiales de empaque principales que componen su combinación de envases primarios, el papel ocupó el primer lugar, con un 82%, seguido de la película flexible, con un 35%, y el plástico rígido, con un 26%. En los últimos puestos se encontraban el metal, incluidos el aluminio y el acero (18%), el vidrio (13%) y el plástico de origen biológico (6%) y compostable (5%).
Sin embargo, la cifra del 82% para el papel puede estar inflada, ya que el 39% de los encuestados mencionó los embalajes de cartón ondulado, que se utilizan normalmente para el envío, como parte de la combinación. Esto sugiere que algunos encuestados incluyeron los embalajes secundarios en sus respuestas. Sin embargo, incluso excluyendo el cartón corrugado, el papel sigue siendo el material dominante, con el cartón con un 20%, el papel flexible con un 13% y la pulpa de papel con un 10%, para un total del 43%.
Según Olga Kachook, directora de la Sustainable Packaging Coalition, estas cifras coinciden con la tendencia que observa la SPC en torno a la “papelización”, que consiste en utilizar papel para diversas aplicaciones nuevas, como envases de aperitivos, envases protectores y envases de productos agrícolas. “La mayoría de estas categorías utilizan fibra moldeada, cartón o papel laminado”, explica.
Alastair Dorward, director ejecutivo de la empresa de cápsulas de detergente y para ropa de origen biológico Dropps, coincide con la evaluación de Kachook. “Esta investigación sin duda coincide con las tendencias más generales que hemos observado”, afirma.
“Si bien gran parte del material corrugado del mercado se utiliza para envases secundarios, el cartón sigue siendo una opción líder para los envases primarios sostenibles debido a su alta reciclabilidad”, añade, citando estadísticas de Bain & Company que indican que solo el 9 % del plástico se recicla frente al 65 % del cartón.
Aunque Kelly Murosky, directora sénior de Empaques y Sostenibilidad de Unilever para la salud y el bienestar, está de acuerdo con la posición superior del papel, dice que le sorprende ver que la película flexible a base de fibra ocupa un 3 % más que la pulpa. “Se está trabajando mucho en papeles barrera flexibles, pero no hay muchas películas de papel reciclables en el mercado”, afirma.
Murosky también se sorprendió al ver que la película flexible ocupaba el segundo lugar, seguida del plástico rígido, aunque dice que “la película se está volviendo cada vez más popular para aligerar el peso”. Añade que el uso de película flexible por parte de empresas de comercio electrónico, como las marcas de ropa, “podría haber elevado esa cifra”.
Jeff Cloetingth, director general de los sectores industriales y de empaque de L.E.K. Consulting, tiene menos confianza en los resultados. “Vemos mucho menos papel como formato de embalaje primario y muchos casos de plásticos flexibles o contenedores rígidos con cierre o latas de metal o vidrio [para el embalaje primario], en particular para productos de tipo pasillo central, donde se necesita algún tipo de propiedad de barrera que permita extender la vida útil”.
Tendencias de materiales para 2025: ¿aspiracionales o realistas?
Cuando se preguntó a los encuestados: “Si planea hacer cambios en su combinación de empaque primario en los próximos 12 meses, ¿qué materiales agregará o usará?” (con la opción de seleccionar tres), del 49 % que informó que hará un cambio, el 28 % seleccionó el papel. Los siguientes porcentajes más altos fueron de plástico de origen biológico (12 %) y compostable (9 %), con un total del 21 %, un notable aumento del 62,5 % con respecto a 2024. A estos les siguió el plástico rígido El 11% de los plásticos son plásticos, el 12% son plásticos flexibles, el 8% son plásticos y el 2% son vidrios.
Al reflexionar sobre las respuestas sobre papel y plásticos compostables y de origen biológico, Murosky confirmó que “son los temas de mayor actualidad en materia de sostenibilidad”. Sin embargo, dadas las complejidades de ambos tipos de materiales para determinadas aplicaciones, junto con las limitaciones en torno a su recuperación, las intenciones de los encuestados pueden ser más ambiciosas que realistas.
“Hay mucho sentimiento de que el plástico es malo”, dice Murosky. “Por eso, en respuesta, las empresas de bienes de consumo masivo dicen: ‘Bueno, pasemos al papel. Incluso si se tira en el medio ambiente, se descompondrá’. Pero desde un punto de vista técnico, el papel no proporciona la mejor barrera contra el agua, el oxígeno y la grasa. Luego se le añaden recubrimientos, lo que compromete la reciclabilidad del papel”.
Los plásticos de origen biológico y compostables también plantean desafíos técnicos, en particular en los casos en que se requieren múltiples capas, y son aún más difíciles de desechar de manera responsable, dada la escasez de infraestructura de compostaje industrial en los Estados Unidos.
Shawn French, director de Innovación e Ingeniería de Empaques en Danone North America, cree que el empaque compostable es “un poco de greenwashing”. “¿Puede enterrar una bolsa de papas fritas Lay’s en su jardín y regresar un año después para encontrar que se disolvió por completo? ¿O necesita ir a una planta de compostaje industrial, que tal vez ni siquiera esté disponible? Habría esperado que más personas dijeran que cambiarían a usar película monocapa en su lugar, porque es reciclable”, afirmó.
Sin embargo, Kachook de SPC cree que es razonable aumentar el uso de estos materiales, especialmente cuando se considera aplicar estas soluciones a categorías específicas, en lugar de a todos los formatos de empaque. “Por ejemplo, aplicar la compostabilidad a la categoría de productos agrícolas tiene mucho sentido debido a la correlación con los alimentos y la facilidad de compostar tanto los envases como los artículos sobrantes o en mal estado”, afirma. “Los plásticos de origen biológico son muy factibles de implementar y ya existen desde hace décadas. El cambio al papel parece estar ocurriendo a un ritmo muy rápido y no me sorprendería ver un crecimiento continuo”.
Las empresas de bienes de consumo masivo priorizan la reciclabilidad para los nuevos materiales
La observación de Kachook de que el papel, los plásticos de origen biológico y los plásticos compostables funcionan mejor cuando se combinan con las aplicaciones adecuadas es válida para todos los materiales de embalaje. La opción más sostenible depende de una evaluación completa del ciclo de vida. Aun así, las empresas de bienes de consumo masivo parecen haberse unido en torno a varias características específicas de los materiales cuando buscan la sostenibilidad.
Cuando se les preguntó sobre sus principales consideraciones para cambiar a envases sostenibles, con la opción de seleccionar dos, el 54 % de los encuestados eligió la reciclabilidad, seguida del contenido reciclado (25 %) y la reducción de material (21 %). Aunque las personas con las que hablamos dicen que estos resultados tienen sentido, algunas creen que la reducción de material debería ocupar un lugar más alto.
“Creo que la reducción de material impulsa el cambio más que el contenido reciclado porque el contenido reciclado puede ser más caro, mientras que la reducción de material reduce los costos”, dice Murosky. En Unilever, la reducción de material a menudo se combina con el contenido reciclado, y los ahorros resultantes de menos material compensan el mayor costo del PCR.
Kachook está de acuerdo en que la reciclabilidad es un motivador principal, especialmente a la luz de los objetivos de empacado de las empresas de bienes de consumo masivo y las presiones actuales de los consumidores y los legisladores. Sin embargo, considera que es un error. “La acción más impactante en esta lista sería la reducción de material”, dice. “Me gustaría ver que más empresas se centraran en esa estrategia, junto con el diseño de sistemas reutilizables y rellenables”. Esa es una perspectiva que se alinea con la jerarquía de residuos “Reducir, reutilizar, reciclar” de la EPA.
Tanto ella como Dorward creen que es la reciclabilidad lo que impulsa la popularidad del papel. “Los consumidores son muy receptivos a los envases de cartón, ya que se alinean con su creciente preferencia por materiales que se puedan reciclar fácilmente en casa”, dice Dorward. “La sinergia entre el comportamiento del consumidor y la infraestructura existente hace que el cartón sea una opción cada vez más atractiva para las marcas que priorizan la sostenibilidad”.
Otros impulsores de los cambios de material fueron la compostabilidad (16%), la reducción de gases de efecto invernadero/CO2 (15%), la salud del material (BPA, PFAS, PVC, etc.), los productos de origen biológico (10%) y los productos sin plástico (8%).
El uso de contenido reciclado muestra resultados mixtos
Si bien el contenido reciclado parece ser un impulsor en la selección de materiales más sostenibles, la mayoría de los encuestados (40%) están utilizando solo un 25% o menos de PCR en sus envases por peso. Murosky no está sorprendida. “El veinticinco por ciento parece ser el punto de entrada a la PCR sin tener grandes problemas de color o contaminación”, dice. “Además, muchos de los primeros mandatos [de responsabilidad extendida del productor] requieren un 25% de PCR y luego aumentan a partir de ahí a medida que pasan los años”.
Actualización de sostenibilidad
La cifra del 25% coincide con sus expectativas, ya que el PCR puede costar dos o tres veces más que la resina virgen, y el PCR de grado alimenticio suele ser limitado.
Si nos centramos en el cartón, Dorward coincide en que el coste es sin duda un factor, pero también atribuye la baja cifra a la menor durabilidad de la fibra reciclada. “Un mayor contenido de PCR puede comprometer la integridad estructural del cartón, haciéndolo más propenso a rasgarse, aplastarse o perder rigidez”, afirma.
Aun así, cuando se preguntó a los encuestados qué tipo de PCR utilizan en sus envases primarios con la opción de seleccionar dos, el 70% seleccionó el papel. A esto le siguió el plástico PCR para rígidos (32%) y el plástico PCR para flexibles (26%). A partir de ahí, las cifras cayeron precipitadamente al 6% cada uno para el vidrio y el aluminio.
Aunque algunas cifras parecen precisas, por ejemplo, el papel y los rígidos, ya que se utilizan principalmente para aplicaciones que no tienen contacto con los alimentos, otras parecen menos precisas. Entre ellos, French cuestionó la baja cifra correspondiente al aluminio, ya que “cada lata puede convertirse en una nueva lata”. Murosky también lo hizo, señalando que “todo el mundo afirma que el aluminio es infinitamente reciclable y es el material más reciclable”. Este resultado podría explicarse por la demografía de la encuesta, en la que solo están representadas unas pocas empresas de bebidas de consumo masivo.
French también cree que el vidrio, con un 6%, es bajo. Si bien el material es altamente reciclable, la EPA informa que la tasa de reciclaje de vidrio en Estados Unidos es de solo un 30 a 33%, frente a más del 90% en algunos países europeos. Esto se debe casi con certeza a que muchas instalaciones de reciclaje municipales (MRF) de Estados Unidos ya no recogen vidrio, dado que el costo de transportarlo a un procesador a veces puede superar las ganancias, de ahí que la oferta sea limitada.
El costo es el mayor obstáculo para alcanzar los objetivos
Como se señaló anteriormente, la creación de The Global Commitment por parte de la Fundación Ellen MacArthur en 2018 impulsó a algunas de las empresas de productos envasados más importantes del mundo a asumir compromisos públicos para reducir el impacto ambiental de sus envases. Mientras tanto, las empresas de productos envasados más pequeñas han mantenido en secreto sus esfuerzos en materia de envases sostenibles. No sorprende entonces que solo el 39 % de los encuestados, la mayoría de los cuales representan a empresas pequeñas y medianas, hayan declarado haber hecho anuncios o compromisos públicos en relación con la consecución de objetivos específicos de envases sostenibles o de reducción de GEI/CO2.
Murosky especula que esta baja cifra también podría ser el resultado de la práctica de “ocultar los problemas ecológicos”, en la que las empresas mantienen en secreto intencionalmente la información sobre sus avances en materia de sostenibilidad por miedo a que las acusen de greenwashing o las critiquen si no cumplen sus objetivos.
Dorward, por otro lado, lo atribuye al costo de la sostenibilidad. “Estamos viendo enormes esfuerzos de los proveedores para comercializar opciones de empaque innovadoras, y nos encanta asociarnos con innovadores para superar los límites y encontrar soluciones a largo plazo”, afirma. “Sin embargo, en la mayoría de los casos, la realidad es que el empaque sostenible suele tener un coste superior, lo que puede ser una barrera para algunas empresas, ya que sopesan la sostenibilidad frente a la asequibilidad para los clientes”.
No es casualidad que, cuando preguntamos a los encuestados cuáles creen que serán los mayores obstáculos para hacer el cambio a un embalaje más sostenible en el próximo año, la mayoría (78 %) dijo que el coste. El siguiente obstáculo más importante que mencionaron es el acceso a materiales, como PCR, compostables, de base biológica, etc., en las cantidades necesarias, con un 36 %.
Kachook sugiere un vínculo entre los dos, diciendo que “el coste está determinado por el acceso, por lo que cuanto menos disponible esté un material, o cuanto menos escalado comercialmente esté (por ejemplo, las algas marinas para aplicaciones de embalaje), más caro será y menos marcas podrán usarlo”.
La relación entre el costo y los nuevos materiales también entra en juego cuando las empresas de CPG intentan utilizar materiales más sostenibles, como películas de contenido reciclado o de origen biológico, o envases compostables, en equipos existentes. “Requiere mucho trabajo”, dice French. “Y por eso está el costo del material, las pruebas, el tiempo de producción y el viaje de las personas para ir a una planta y evaluar las cosas”.
Los resultados de la encuesta indican que utilizar nuevos materiales en equipos existentes es otro obstáculo probable, con un 24% de los encuestados que marcaron esta casilla. En menor medida, también anticipan la falta de experiencia, conocimiento o recursos dentro de la empresa y la falta de apoyo de la gerencia como obstáculos potenciales, con un 18% y un 4%, respectivamente.
La reputación de la marca lo es todo
Las empresas de CPG se dedican a ganar dinero, pero la adopción de envases más sostenibles a menudo tiene un precio más alto. Si bien es cierto que muchas empresas tienen intenciones altruistas, la motivación para invertir en envases ecológicos es más a menudo el resultado de fuerzas externas. Según nuestros encuestados, la reputación de marca, con un 39%, será el mayor impulsor el próximo año, seguido de los requisitos regulatorios (33%) y la demanda de los consumidores (25%).
“Parece que la reputación de marca “La demanda de los consumidores y la demanda son, en esencia, dos caras de la misma moneda”, afirma Kachook. “Por lo tanto, si se combinaran, creo que describirían con mucha precisión el mayor impulsor actual de las marcas”.
French está de acuerdo y cita la influencia de los consumidores más jóvenes y las redes sociales. “Tengo un hijo y una hija de treinta y tantos años que se sienten más impulsados por la reputación de una empresa, su presencia en línea y las cosas que están haciendo a nivel ambiental y social”, afirma.
En el futuro, se espera que la REP comience a tener una influencia aún mayor. Según Kachook, “los requisitos regulatorios comenzarán a subir en la lista a medida que más estados aprueben la legislación REP en Estados Unidos y las empresas comiencen a sentir la presión de informar y cumplir”.
Las predicciones se alinean con las tendencias establecidas
Nuestra encuesta concluyó con una invitación a los encuestados para que compartieran con nosotros las tendencias que ven crecer en los próximos 12 meses. Como era de esperar, la mayoría de las respuestas se clasificaron en tres categorías: envases compostables/de base biológica/biodegradables, envases de papel y reciclaje/contenido reciclado.
Además, se pidió a nuestros colaboradores que hicieran algunas predicciones propias para 2025. French comparte que, últimamente, Danone se ha centrado especialmente en el contenido reciclado, especialmente con PET y HDPE. Sin embargo, dice que "llegar al 100 % reciclado ha sido realmente un desafío, porque hay algunas propiedades físicas y geométricas que cambian" a medida que se agrega más contenido reciclado.
Danone también está siguiendo la tendencia de la "papelización", habiendo presentado recientemente Silk Kids Oatmilk Blend en un envase de cartón reciclable. Como informó Packaging World, el envase también fue el primero en utilizar una nueva etiqueta Datamatrix de The Recycling Partnership para ayudar a los consumidores a desechar correctamente el paquete.
Kachook predice que la REP cobrará protagonismo en 2025. "Cinco estados de los EE. UU. y muchos países de todo el mundo ya tienen legislación sobre la REP y, a medida que los estados comiencen a delinear cómo serán estos programas y su estructura de tarifas, cada vez más empresas comenzarán a citar esto como un factor impulsor". Añade que el etiquetado en los envases y las instrucciones de eliminación, como las que utiliza Danone, también serán un área clave para el crecimiento.
Desde la perspectiva de Cloetingth, el año que viene veremos a las empresas de productos de consumo masivo globales retrasar los plazos de compromiso de sostenibilidad para 2025, algo que varias grandes empresas de productos de consumo masivo ya han anunciado. También predice que las empresas de productos de consumo masivo comenzarán a considerar la sostenibilidad ambiental de sus envases de una manera más integral. “Esto incluye no solo los atributos del envase, sino también el ciclo de vida total y el perfil de emisiones de gases de efecto invernadero asociados con el producto y la fabricación de ese producto en la fase inicial”.
Y, por último, Cloetingth espera que las empresas de productos de consumo masivo sigan invirtiendo en innovación de materiales impulsada por la I+D en aplicaciones seleccionadas “para hacer avances que resuelvan el conjunto actual de desafíos de envasado… y permitan la sostenibilidad a largo plazo para las marcas en igualdad de condiciones y a escala”.
Murosky ofrece una larga lista de tendencias para 2025. Entre ellas se encuentra el papel, incluidos los papeles de barrera flexibles y la fibra moldeada. “No creo que nadie lo haya descifrado del todo, así que creo que es por eso por lo que seguiremos viéndolo crecer”, dice.
También anticipa un resurgimiento de los envases reutilizables y rellenables, “tal vez en el espacio de servicios de alimentos, tal vez menos en el espacio de CPG”, después de que el formato hiciera una pausa con COVID.
El espacio de base biológica también es uno a tener en cuenta, advierte. “Los proveedores de resina están dando mucha importancia a eso, porque vemos el petróleo como algo malo”. Dice que espera ver cómo las empresas de resina desarrollarán materias primas de primera, segunda y tercera generación a partir de aceite de cocina usado u otros desechos que luego se puedan usar para producir plásticos. Agrega que la captura de carbono es “otro espacio súper interesante”.
En cuanto al reciclaje avanzado (una tecnología que mencionaron los encuestados en la pregunta abierta), Murosky dice que su desarrollo futuro podría depender de las regulaciones de REP y de si los materiales reciclados avanzados se contabilizarán como contenido reciclado. Lo mismo se aplica a los materiales de origen biológico. "Creo que, si viéramos que la REP incluyera expresamente el reciclaje avanzado, así como las materias primas de origen biológico o renovables, probablemente veríamos que aumentan drásticamente".
Pero las predicciones de Murosky, o las aspiraciones para la industria, se extienden mucho más allá de los próximos 12 meses. "Para mí, mi objetivo final del empaque sería que todo esté en un 75% a 100% PCR, y tenemos que volver a poner material virgen en el plástico porque tenemos una tasa muy alta de PCR que se mueve a través del sistema. Y luego lo complementaríamos con una resina de origen biológico o reciclada químicamente", dice. "Entonces, ¿podemos llegar allí en 10 años? No lo sé. Espero que podamos. Eso significaría que si podemos llevar a la industria a ese punto, ayudé con mi trabajo".
Metodología
En el Informe de perspectivas anuales inaugural, los editores de PMMI Media Group revelan, analizan, interpretan y discuten con expertos los resultados en el primer Informe de perspectivas anuales de Packaging World. El proyecto representa una visión amplia y global de los temas y problemas más impactantes que enfrentan los propietarios de marcas, las empresas de bienes de consumo envasados (CPG), las empresas de bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG) y los fabricantes y envasadores de alimentos y bebidas.
En el transcurso de julio, agosto y septiembre de 2024, los editores desarrollaron, probaron bajo presión con expertos en CPG e implementaron cinco encuestas por correo electrónico distintas. Con solo ocho a diez preguntas cada una, estas encuestas tenían como objetivo resaltar las características matizadas de lo que se puede esperar del empaque durante el próximo año. Las encuestas se enviaron a segmentos igualmente divididos de lectores de CPG de Packaging World, sobre estos cinco temas principales:
· Sostenibilidad: 88 encuestados
· Automatización y robótica: 118 encuestados
· Fuerza laboral: 79 encuestados
· Comercio electrónico y D2C: 118 encuestados
· Digitalización: 96 encuestados
Un sexto tema y pilar del Informe de perspectivas anuales, sobre el tema del empaque por contrato, se basó en los resultados de la encuesta recopilados y analizados por el departamento de inteligencia de mercaods de PMMI, publicados en octubre de 2024 en "Empaque y fabricación por contrato: impulsores de las inversiones en maquinaria". A partir de los resultados más amplios de ese informe, limitamos nuestro enfoque a las voces específicas de los propietarios de marcas y su interés sostenido en los servicios de empaque por contrato.
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