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Botella de L'Oréal, primera fabricada a partir de emisiones industriales

El envase prototipo de HDPE es el resultado de una asociación con LanzaTech y TotalEnergies que convierte desechos de carbono, de las emisiones de una acería, en polietileno reciclado con las mismas propiedades que el plástico virgen.

L'Oréal ha producido un prototipo de botella de cosméticos que está hecha de un polietileno creado a partir del reciclaje de emisiones de carbono.
L'Oréal ha producido un prototipo de botella de cosméticos que está hecha de un polietileno creado a partir del reciclaje de emisiones de carbono.

"Convertir basura en un tesoro": así describió Freya Burton, directora de sostenibilidad y personal de la empresa de reciclaje de carbono LanzaTech, el proceso utilizado por L'Oréal a principios de este año para producir la primera botella para cosméticos fabricada a partir de emisiones industriales. El envase prototipo es el resultado de una colaboración entre el gigante cosmético francés LanzaTech y la compañía energética TotalEnergies que comenzó en 2016.

La asociación es una de las estrategias que está empleando L’Oréal para cumplir con sus compromisos de sostenibilidad al 2030:  L’Oréal for the Future. Entre estos compromisos se encuentra un objetivo de la hoja de ruta de los plásticos de envases 100% recargables, reciclables, reutilizables o compostables para 2025 y 0% envases basados ​​en fósiles para 2030. Brice Andre, director global de Empaque y Desarrollo Sostenible de la empresa, afirma: “Para lograr los objetivos del programa L'Oréal for the Future en términos de envases sostenibles, la empresa está trabajando con varios socios estratégicos, dándole acceso a las mejores tecnologías".

Debido a que el reciclaje mecánico presenta limitaciones en términos de disponibilidad y calidad de la materia prima, Andre comparte que L’Oréal está buscando tecnologías alternativas para cumplir con sus ambiciosos objetivos de empaque de plástico. En 2019, la compañía anunció un acuerdo con PureCycle Technologies para el uso de su polipropileno reciclado ultrapuro (UPRP), un material producido mediante un proceso de reciclaje químico desarrollado por Procter & Gamble, cuando el material esté disponible a escala comercial. También en 2019, L’Oréal trabajó con el proveedor de envases Albéa para desarrollar un tubo hecho de un material similar al papel, de origen biológico, como alternativa a los tradicionales tubos de plástico para cosméticos.

Y, recientemente, en junio de 2021, la compañía anunció que junto con los socios del consorcio Nestlé Waters, PepsiCo y Suntory Beverage & Food Europe, había producido la primera botella de cosméticos hecha completamente de PET producido a través de la tecnología de reciclaje enzimático de Carbios (ver recuadro que sigue). Sin embargo, para los envases de polietileno de alta densidad, el trabajo de L'Oréal con LanzaTech y Total en forma de una botella de plástico hecha de emisiones de carbono industrial es una primicia mundial.

Un objetivo común de los envases circulares

Para descubrir tecnologías innovadoras que cambian el juego, Andre dice que L’Oréal ha implementado un proceso simplificado. “Nuestros equipos primero llevan a cabo una exploración activa en todo el mundo de tecnologías emergentes nuevas o mejoradas que nos permiten encontrar alternativas a los plásticos vírgenes o reducir su uso”, explica. "Luego, nuestros departamentos de empaque y diseño analizan estas opciones en cuanto a calidad, solidez y experiencia del consumidor".

En LanzaTech y TotalEnergies, L'Oréal encontró socios que compartían el mismo objetivo de desarrollar una economía circular para los plásticos. “Y a través de esta asociación, juntos encontramos un propósito común para reutilizar las emisiones de carbono industrial”, dice Andre.

El proceso de "basura a tesoro" de LanzaTech, descrito como CarbonSmart™, permite capturar los residuos de carbono y convertirlos en nuevos productos mediante el proceso biológico de fermentación de gases. Burton, de LanzaTech, explica: “Si piensas en la fermentación tradicional, usas azúcares y levadura para hacer alcohol. De hecho, hacemos lo mismo, pero en lugar de usar azúcares, tomamos el carbono de desecho en forma gaseosa, como monóxido de carbono o dióxido de carbono, por ejemplo, y luego, en lugar de levadura, tenemos una bacteria inteligente que convierte el carbono en el gas en etanol".

Normalmente, los gases utilizados para el proceso son los que se queman y se emiten como dióxido de carbono, o contaminación, de un proceso industrial. A través de la tecnología CarbonSmart, LanzaTech canaliza ese gas a un reactor especial. “En el reactor, las bacterias están nadando en un medio líquido, y el gas forma burbujas a través del líquido, donde las bacterias pueden comerlo de manera más eficiente y producen etanol como subproducto de su proceso de crecimiento”, dice Burton. “Se lo comen, lo dividen y producen etanol”.

Curiosamente, el proceso CarbonSmart también puede usarse como materia prima desechos y residuos agrícolas o basura doméstica no clasificada y no reciclable que, de otro modo, se depositaría en vertederos o se quemaría para obtener energía. En este escenario, LanzaTech se asocia con una empresa que utiliza la gasificación para convertir los desechos sólidos en una corriente de gas de síntesis, que luego se convertiría en etanol a través del proceso CarbonSmart.

El primer sitio comercial de LanzaTech que captura emisiones industriales, ubicado en China, ha estado en funcionamiento desde 2018. Allí, la compañía está tomando las emisiones de una acería para producir etanol. A principios de 2021, LanzaTech había producido más de 20 millones de galones de etanol, el equivalente a mitigar más de 100.000 toneladas de CO2, a partir de las emisiones de la planta. En abril de 2021, la compañía abrió una segunda instalación en China. Otros proyectos incluyen una planta en Bélgica con ArcelorMittal, la empresa siderúrgica más grande del mundo, y una planta en India que absorberá las emisiones de las refinerías, las cuales están programadas para entrar en funcionamiento en 2022.

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