drupa: la mesa de impresión digital está lista, el empaque se beneficia
Avances en calidad, velocidad y economía de la impresión digital tienen la tecnología preparada para quitarle participación en el mercado de impresión de empaques a los métodos tradicionales. Hay una adopción marcadamente ascendente.
Un operador prepara una demostración de cartón en una impresora digital nanográfica Landa S11 en drupa 2024.
Sin duda, la impresión digital sigue evolucionando como tecnología, pero parece estar madurando ante nuestros propios ojos. En los ocho años transcurridos desde la última drupa, la impresión digital ha avanzado mucho en su adopción. Estas nuevas capacidades en los convertidores con visión de futuro tendrán un gran impacto en cómo y con qué rapidez las marcas salen al mercado con nuevos productos.
Tal como ha surgido durante las últimas dos décadas, la trayectoria de crecimiento de la impresión digital ha devorado el territorio arraigado de las metodologías de impresión offset, rotograbado y flexográfica. En sus inicios, la tecnología de impresión digital ingresó al mercado especializándose en entornos de trabajo de entrega rápida, tiradas cortas y de alta mezcla y bajo volumen, ya que no es necesario cortar placas de metal antes de ejecutar un trabajo de impresión de empaques. Pero en los últimos años, y dependiendo de a quién se le pregunte, la calidad de la impresión digital ha alcanzado o incluso superado la de los métodos analógicos tradicionales. Y el costo de las prensas digitales para realizar trabajos más tradicionales (tiradas más largas de trabajos singulares para mayor volumen y menor combinación) se está volviendo competitivo con esos métodos heredados. La adopción se encuentra quizás en la parte más pronunciada de la curva 'S' para los jugadores más importantes, como HP Indigo. Mientras tanto, la Nanografía® de Landa, una nueva y novedosa tecnología de impresión digital, ha superado los primeros obstáculos para avanzar en su adopción en los últimos años. Aun así, persisten desafíos.
“El problema predominante con la impresión digital son los costes de producción para una tirada determinada en comparación con la alternativa analógica. Para que lo digital triunfe de manera más amplia, debe mirar más allá del costo de los consumibles y considerar la reducción de los costos generales de la cadena de valor, incluidos los costos de funcionamiento, mantenimiento, capital, vida útil y cualquier otro paso o pieza que pueda simplificarse. La impresión digital, en general, tiene un gran problema con la amortización de las soluciones generales que respaldan el capital y la infraestructura necesarios. Ciertamente, para partes del mercado ya identificadas [gráficos de alta calidad, muestras, maquetas, exhibidores, tiradas cortas, gran formato, impresión a doble cara y eficiencia de la cadena de suministro, incluido el tiempo de entrega], la impresión digital puede funcionar y añadir valor. Sin embargo, para alcanzar un mayor volumen de trabajo, lo digital debe agregar nuevo valor y/o mejorar la estructura de costos para competir con los procesos analógicos optimizados”, afirmó Robert Seay, vicepresidente de estrategia y crecimiento de impresión digital de Georgia-Pacific, una importante empresa de cartón corrugado. y convertidor y proveedor de cartón para fabricantes de productos empacados, propietarios de marcas y fabricantes de alimentos y bebidas. “Es alentador ver que se está desarrollando una próxima generación de soluciones que, con suerte, ayudarán a realizar algunas de las mejoras necesarias para expandir los segmentos del mercado donde lo digital puede agregar valor. Con estas soluciones se aborda la cadena de valor más amplia, se reducen los pasos y mejoran la economía general en lugar de limitarse a abordar la impresión”.
Seay describió una maduración más lenta de lo esperado, pero real, de la impresión digital desde soluciones iniciales de "talla única" hasta casos de uso específicos y personalizados. Está progresando desde una tecnología de nicho de gran éxito hasta rivalizar con equipos heredados arraigados en todos los frentes: calidad, velocidad, economía/costo e incluso sustentabilidad/residuos.
"Llega un punto en el ciclo de madurez de la tecnología en el que pasas de ser una curiosidad a algo que la gente puede usar y en lo que puede confiar", dijo Simon Lewis, vicepresidente senior de Highcon, a Packaging World en drupa. “Ahora tenemos clientes con tres y un cliente con incluso cuatro sistemas Highcon. Y sus negocios dependen de ellos. Cuando llega al punto en que sus clientes pueden depender de usted y sin usted, su negocio se estanca, entonces sabrá que ha cruzado el abismo de la adopción. Eso no significa que la industria esté cruzando el abismo. Pero cuando unos pocos lo hacen, entonces sabes que el resto no se quedará atrás”.
Las campañas que les permiten a los consumidores personalizar sus envases, como esta estrategia personalizada para Nutella que mostró HP, han tenido un gran éxito.
Lewis se refería específicamente al sector de troquelado y plegado digital de Highcon en la industria, justo después de las prensas digitales, pero el sentimiento es válido para la impresión digital más amplia. HP Indigo ya ha arrasado en la industria y Landa parece estar preparado para finalmente entrar en la corriente principal, tal como lo está haciendo Highcon actualmente.
¿Por qué esto le debería importar a las marcas?
Todo eso puede ser interesante, pero ¿por qué a los propietarios de marcas les importaría cómo se imprimen sus cartones, envases flexibles o etiquetas? ¿Por qué debería importar cómo estén doblados? No necesariamente les importa cómo se hace la salchicha, siempre y cuando se haga de tal manera que tenga alguna ventaja material sobre la tecnología de fabricación de salchichas anterior.
“Siempre intento mirar a través de los ojos de los dueños de marcas y ver qué les interesa. No quieren saber cómo se construye la alimentación de hojas. No quieren saber cuántos colores, y esto y aquello. Quieren ver un resultado que coincida con sus expectativas y quieren tener una buena solución que sea asequible y sostenible. Ese es su interés”, afirmó Uwe Melichar, vicepresidente de la European Brand and Packaging Association- Asociación Europea de Marcas y Empaques en drupa.
Es cierto que es posible que los dueños de marcas no necesiten saber qué motiva a las impresoras o plegadoras digitales. Pero sí necesitan saber si sus proveedores convertidores tienen capacidades de impresión digital, qué tipos de capacidades de impresión digital podrían tener y cómo pueden trabajar con sus proveedores de convertidores para aprovechar las áreas donde la impresión digital realmente destaca, entre otros métodos.
Casos de uso de impresión digital
La impresión digital también ofrece importantes ventajas en términos de agilidad de la cadena de suministro. La capacidad de producir envases bajo demanda significa que las marcas pueden responder más rápidamente a los cambios del mercado y a las preferencias de los consumidores. Esto es particularmente importante en el acelerado entorno del mercado actual, donde las tendencias pueden cambiar rápidamente. "Básicamente, les ayudamos a afrontar de forma eficiente un entorno de gran variedad y bajo volumen", afirmó Eli Mahal, director de marketing de L&P de HP Indigo. Esta agilidad puede ser una ventaja competitiva clave para las marcas, permitiéndoles mantenerse por delante de la competencia.
La impresión digital también permite una mayor personalización del empaque. Esta puede ser una herramienta poderosa para las marcas que buscan interactuar con los consumidores a un nivel más personal. Las campañas que permiten a los consumidores personalizar sus envases, como la campaña "Comparte una Coca-Cola", han tenido mucho éxito. "Estas campañas son muy efectivas. Las empresas ven ventajas en la participación del consumidor, la exposición de la marca, las redes sociales y el aumento de las ventas", señaló Gershon Alon, director de HP PrintOS, HP Indigo, en el estand. Al facilitar el que las marcas implementen este tipo de campañas, la impresión digital puede ayudar a impulsar la lealtad de los consumidores y el reconocimiento de marca.
Un aspecto crítico de la impresión digital es su papel a la hora de mejorar la protección de la marca y combatir la falsificación. Con la capacidad para incorporar identificadores únicos y datos variables, la impresión digital puede ayudar a garantizar la autenticidad del producto. Esto es particularmente importante en el caso de productos farmacéuticos y artículos de alto valor, donde los productos falsificados pueden representar riesgos importantes para la seguridad del consumidor, y también a través de canales de comercio electrónico donde la procedencia de un producto puede no estar clara. Al aprovechar las tecnologías de impresión digital, las marcas pueden agregar capas de seguridad a sus envases, lo que dificulta la replicación de los falsificadores.
Además, la impresión digital respalda la creciente tendencia de los envases inteligentes, desde simples QR personalizados hasta operaciones más complejas en las que el material conductor RFID se imprime digitalmente, en múltiples capas, sobre un sustrato. La integración de tecnologías como códigos QR, etiquetas NFC y chips RFID en los envases puede brindarles a los consumidores experiencias interactivas e información valiosa sobre el producto. Esto puede ir desde rastrear el recorrido del producto desde la producción hasta el lineal, hasta ofrecer promociones y contenidos personalizados. A medida que los consumidores buscan cada vez más transparencia y compromiso, los envases inteligentes habilitados por la impresión digital pueden satisfacer estas demandas y mejorar la experiencia general del consumidor. Y lo que es más, las marcas pueden rastrear, cuantificar y gestionar datos sobre la participación del consumidor, obteniendo conocimientos de la marca a los que nunca antes habían tenido acceso.
Etiquetas RFID impresas digitalmente en el estand de HP Indigo.
La capacidad de adaptarse rápidamente a los cambios regulatorios es otra ventaja de la impresión digital. A medida que los gobiernos de todo el mundo implementan regulaciones más estrictas sobre materiales de empaque y requisitos de etiquetado, las marcas deben ser ágiles en su respuesta. La impresión digital permite actualizaciones rápidas de la información y los diseños de los envases, lo que garantiza el cumplimiento sin la necesidad de grandes reequipamientos ni largos plazos de entrega. Esta flexibilidad puede ahorrarles a las marcas una cantidad significativa de tiempo y recursos, permitiéndoles centrarse en otros aspectos críticos de sus operaciones.
Eli Mahal de HP Indigo
Si alguien sabe cuál es la situación de la impresión digital en relación con sus contrapartes de prensas heredadas, ese es Eli Mahal de HP Indigo. La empresa es ampliamente reconocida como líder del mercado de impresión digital de empaques y utiliza su tecnología líquida ElectroInk que utiliza partículas de tinta cargadas en un tóner líquido para impartir imágenes. El cambio de prensas analógicas a digitales está impulsado por una combinación de tendencias, pero la principal de ellas es probablemente la proliferación de SKU, afirma. Para apaciguar la demanda de variedad de productos de los consumidores y, al mismo tiempo, ofrecer sostenibilidad y agilidad en la cadena de suministro, cada vez más convertidores imprimen las cajas, las etiquetas y los empaques flexibles de sus clientes en prensas digitales.
Eli Mahal muestra trabajos impresos digitalmente en cartón, en drupa 2024.
“Todos esos segmentos disfrutan de un excelente viento de a favor. El panorama más amplio es que nosotros, como sociedad global, nos trasladamos del pueblo a la ciudad, del mercado al supermercado", dijo Mahal. "Eso ha llevado a la proliferación de SKU, lo que significa que el número o volumen de empleos, por SKU, está disminuyendo todo el tiempo. Esto está creando un cambio de trabajos desde el punto óptimo convencional de mayor duración al punto óptimo convencional de la impresión digital”.
El modelo tradicional de producir grandes cantidades de productos idénticos está siendo reemplazado por un enfoque de alta mezcla y bajo volumen. "Cada propietario de marca, cada gerente de marca de un determinado producto ahora necesita realizar pronósticos en un entorno mucho más complejo", explicó Mahal. “'¿Qué SKU tendrá éxito? ¿Cuál fracasará? ¿Y cuánto material de empaque necesito pedir? Y luego las regulaciones cambian para las declaraciones de etiquetas o las listas de ingredientes, por lo que lo que está impreso en las etiquetas y los empaques debe cambiar rápidamente. Esta complejidad se ve agravada por la necesidad de minimizar los residuos y cumplir estrictos objetivos de sostenibilidad. Si haces pedidos como solías hacerlo hace 10 años, en grandes cantidades con entrega en un mes, probablemente terminarás tirando el 30% o el 40% de lo que compraste”.
La impresión digital ofrece una solución a estos desafíos. Permite a las marcas producir solo lo que se necesita, reduciendo el desperdicio y eliminando la necesidad de costosas planchas de impresión que requieren mucho tiempo para cortar del metal.
“Las marcas más pequeñas están creciendo mucho más rápido que las marcas más grandes, pero sobre todo no pueden hacer frente a pedidos mínimos [MOQ] elevados. No pueden hacer frente a la entrega de un mes, no pueden hacer frente a pagar miles de dólares por un producto de varios SKU del que van a vender unos cientos de cada uno”, dijo Mahal.
Chuletas de sustentabilidad con lo digital
La sustentabilidad es otra preocupación crítica tanto para las marcas como para los consumidores.
"Cuando estás ejecutando, digamos un trabajo de 1000 metros en una prensa flexográfica, probablemente necesitarás 200 metros de desperdicio de preparación hasta que comiences a imprimir", dijo Mahal.
Por el contrario, las prensas digitales pueden reducir significativamente este desperdicio, ahorrando dinero y recursos ambientales al reducir o casi eliminar el desperdicio de medios. La tecnología digital también puede imprimir en una gama más amplia de medios que los métodos tradicionales, dijo Mahal, incluidos ciertos materiales reciclados, reciclables y compostables. Por ejemplo, las etiquetas mono-PE lavables permiten eliminar la tinta durante el proceso de reciclaje (destintado), lo que garantiza que el empaque se pueda reutilizar como casi transparente o transparente, y convertirse nuevamente en empaque (mono-PE) sin contaminación.
El cambio a la impresión digital no está exento de desafíos. La industria debe adaptarse a las nuevas tecnologías y procesos, y las marcas deben recibir educación sobre los beneficios y capacidades de las soluciones digitales. "Estamos proporcionando ahora una calculadora en la que una marca puede preguntarse: '¿Dónde obtengo un mejor impacto ambiental? ¿Utilizando una cobertura alta, una cobertura baja, este tipo de medios o aquel tipo de medios?'", dijo Mahal. Esta herramienta ayuda a las marcas a pensar dónde producen (es decir, ¿su conexión eléctrica municipal utiliza energía renovable o de origen fósil?), qué tipo de medios utilizan y qué tipo de cobertura de impresión/tinta les gustaría o necesitan. y luego tomar decisiones informadas sobre sus opciones de empaque en función del impacto ambiental.
"Aquí se nos permite comparar las emisiones de CO2 de la impresión de un trabajo frente a otro o la tecnología [digital] Indigo", dijo Mahal. “Y luego el cliente [convertidor] puede compararlos y presentárselos al propietario de la marca, cuáles son las emisiones de CO2 en impresión digital versus impresión flexográfica, y si tenemos los datos [o podemos obtenerlos de un tercero], versus imprimir con otra tecnología”.
La impresión digital de etiquetas se vuelve competitiva en volumen
El viaje de la impresión digital en etiquetas comenzó con prensas de banda estrecha y más recientemente ha evolucionado para incluir formatos más amplios. Este no fue siempre el caso.
“Cuando nuestros clientes [convertidores] compararon la estructura de costos de la impresión digital con todas las ventajas (tiempo de comercialización, datos variables, ahorro de desperdicios, etc.) versus la impresión en un activo flexográfico, vieron que después de quizás 1,5 a 2 kilómetros [de una tirada], es más barato imprimir con flexografía”, recuerda Mahal. “Por lo tanto, hemos desarrollado una máquina [de mayor volumen y velocidad] que realmente permite al cliente imprimir cuatro veces o incluso cinco veces más rápido que su predecesora de banda angosta. Por lo tanto, pueden reducir los costos de producción de etiquetas impresas digitalmente, incluso por debajo del costo de flexografía. Y luego nuestros clientes podrán aportar todo el valor de la impresión digital (bajo demanda, pedidos mínimos bajos, datos variables, agilidad mucho mayor, reducción del desperdicio de medios, etc.) y ofrecerlo a marcas que consumen un mayor volumen o a aquellos SKU que son más populares en el mercado y, por lo tanto, suponen un mayor volumen”.
Con las prensas más nuevas, HP Indigo pretende cambiar la industria de la flexografía primero, la digital después, a la digital primero y luego la flexografía solo para trabajos únicos.
“Están sucediendo dos cosas. Como mencioné antes, el cambio de empleos del punto óptimo de lo convencional al punto óptimo de lo digital. Además, existe un cambio en la productividad de lo digital, desde [centrarse en] tiradas más cortas y entregas más rápidas, a tiradas más largas con una estructura de costos similar a la flexográfica. Por lo tanto, se eliminará el antiguo punto de equilibrio de uno o dos kilómetros, por lo que casi todos los trabajos se podrán imprimir digitalmente a costos más bajos, similares a los de la flexografía”.
Envases flexibles “un animal diferente”
Los envases flexibles presentan desafíos únicos debido a su alta sensibilidad a los requisitos de costo y productividad (volumen). En lugar de las etiquetas que destacan en vinos, productos farmacéuticos y cosméticos, los envases flexibles se utilizan principalmente en productos alimenticios de mayor volumen y artículos menos costosos, donde el gran volumen hace que los márgenes sean más importantes. La adopción de la impresión digital para envases flexibles ha sido más lenta.
Los envases flexibles están sujetos a una mayor sensibilidad al precio en volúmenes más altos para productos menos costosos que las etiquetas, pero la impresión digital está logrando avances importantes: los envases flexibles podrían ser el mercado de más rápido crecimiento para la impresión digital, según Mahal de HP.
A pesar de estos desafíos, la adopción de la impresión digital para envases flexibles ha ido creciendo durante la última década y ahora es el mercado de impresión digital para envases de más rápido crecimiento, según Mahal. Los primeros usuarios encontraron un nicho al atender marcas pequeñas y medianas que requieren envases de alta calidad en cantidades más pequeñas. A medida que la tecnología ha avanzado, han entrado en el mercado actores más grandes, reconociendo el potencial de crecimiento y rentabilidad.
“En algunos casos, la marca requerirá impresión digital, datos variables para una campaña o si se necesita protección de la marca, etc. Pero esto será el 2%, quizás el 5% del volumen. El 95% restante del volumen son trabajos estándar”, dijo Mahal. “A la marca no debería importarle si el trabajo se imprimió digitalmente, flexográfica o offset, siempre que la calidad sea la que necesita. Es sólo una cuestión de costo, tiempo de suministro, pago de herramientas e impacto en el medio ambiente. Y nuestros clientes, muchos de ellos, ni siquiera necesitarán decirle al cliente que el trabajo se realizó en formato digital, flexográfico u offset, simplemente asignarán la prensa adecuada para el trabajo”.
Landa ocupa un nicho interesante, y por fin creciente, en el espacio de la impresión digital, ya que utiliza un tipo de tecnología digital tremendamente diferente (y altamente patentada) que la inyección de tinta más común. Lo que llama Nanografía es un proceso mediante el cual sus gotas patentadas de NanoInk se colocan con precisión sobre una manta calentada que primero seca la tinta antes de transferir los pigmentos restantes ultrafinos (0,5 μm) a un sustrato determinado. Para los propósitos de PW, eso sería cartón o etiquetas. Los equipos Landa para envases flexibles están actualmente a la vista, aunque aún no están disponibles comercialmente.
Se dice que la nanografía “combina las características de datos variables y de impresión bajo demanda de la impresión digital con la velocidad de rendimiento, la versatilidad de los medios y la calidad de la impresión offset”, según la empresa. Y desde hace más de una década, ha mantenido la promesa de una especie de escenario en el que lo mejor de ambos mundos. Pero la lenta comercialización, debido en parte a la espera de las patentes y en parte a un mercado de convertidores cauteloso o sensible a los costos, obstaculizó la adopción temprana. Los funcionarios de Landa dijeron que drupa 2024 demuestra que se ha dado un giro a la tecnología nanográfica, incluida y especialmente la nanografía para los mercados de empaque. Hoy en día, hay más de 60 prensas en funcionamiento en el mercado y se corre la voz entre los convertidores. Nos sentamos con Yarden Ben-Dor, vicepresidente de la prensa Nanographic S11 (cartón plegable) sobre cómo esta tecnología emergente afectaría a los propietarios de marcas en los próximos años. Ben-Dor no es un neófito en empaques, proviene de marcas de empaques de cosméticos, productos farmacéuticos y bienes de consumo, desde Arizona hasta Israel.
Las ventajas de la tecnología de Landa para los propietarios de marcas, afirmó Ben-Dor, son la calidad superior del color y la estabilidad de sus prensas. "Nuestra mayor propuesta de valor es el color", dijo. "La apariencia de nuestro color en un tablero, la estabilidad del color, una "La gama de colores es incomparable". Esta capacidad les permite a las marcas lograr impresiones consistentes y de alta calidad en diversos sustratos, incluidos materiales reciclados, lo cual es cada vez más importante dado el creciente énfasis en la sustentabilidad.
Ben-Dor lo ilustró con un ejemplo práctico: "Tenemos clientes que ahora pueden comprar papel más barato, pero obtienen los mismos resultados e incluso mejores que con las máquinas offset". Esto no solo reduce los costos, también se alinea con las regulaciones ambientales, particularmente en Europa, donde las leyes exigen el uso de contenido reciclado. Esas leyes de contenido están llegando a los Estados Unidos, si la historia sirve como guía.
Cartón impreso en la prensa para cajas de cartón S11 de Landa.
“En el caso del cartón de contenido reciclado, tenemos una gran ventaja por la forma en que imprimimos. Imprimimos sobre una mantilla caliente y transferimos la tinta solo cuando está completamente seca. Y luego tienes un laminado muy delgado y pegajoso que adherimos al papel, pero el papel no absorbe nada. También tenemos puntuaciones muy, muy altas en capacidad de destintado y reciclabilidad, debido a este proceso. Obtenemos calificaciones muy altas en términos de para qué se puede utilizar el papel resultante. Por lo general, usando otros métodos, sería como una nota de periódico. Pero en realidad obtenemos la calidad del papel de oficina”.
Además de eso, dado que es un proceso digital, se ahorra desperdicio al iniciar y detener trabajos (como lo menciona Mahal de HP Indigo anteriormente). Como es habitual en la impresión digital, no es necesario mecanizar planchas para cada trabajo, lo que contribuye al perfil de sustentabilidad.
Volviendo al color, Ben-Dor enfatizó en que para las marcas que realmente quieren destacar en el lineal, el cartón impreso nanográficamente puede tener un gran impacto.
“Desafortunadamente, la mayoría de nuestros clientes imprimieron en offset durante muchos años. Y las marcas que quieren igualar exactamente la calidad del empaque heredado, lo que a veces es un requisito de la marca, reducen nuestra calidad para asegurarse de que nuestra producción coincida con la compensación”, dijo Ben-Dor. “Lo entiendo, pero las marcas también pueden optar por una calidad mucho mayor, y están empezando a darse cuenta de eso... Realmente, para la marca significa mucha más agilidad con plazos de entrega más cortos y un tiempo de comercialización más rápido. Y, por supuesto, si el convertidor reduce sus ahorros de costes basados en la productividad, con un rendimiento de hasta 11.200 hojas de cartón B1/hora] a las marcas, entonces eso también será bueno para ellas”.
El cartón impreso en las prensas Landa se destinta fácilmente, lo que genera contenido reciclado de mayor calidad.
Ben-Dor fue irónico al decir que sus clientes traspasaban sus ahorros, pero la flexibilidad de la impresión digital a velocidades de impresión offset ofrece eficiencias operativas reales a los convertidores, quienes realmente podrían trasladar algunos ahorros a las marcas. Ben-Dor describió un escenario en el que MM Packaging, un cliente del Reino Unido, recopila datos variables con fines de protección de marca con envases farmacéuticos.
"Están haciendo 50 preparaciones en un turno con nuestra prensa. Hacer eso en offset tomaría alrededor de 50 horas, porque lo que estaban haciendo eran colores de marca y colores directos, entonces las tiradas son muy cortas. Están son entre 200 y 300 hojas, porque hay que recordar que, en el sector farmacéutico, las cajas son pequeñas. Si haces 30 o más, con 300 hojas, son 9000 cajas.
"Y lo hicimos en un turno. Entonces, para una marca, si consigue 50 trabajos, puede planificar mejor porque ahora tienes la capacidad de respuesta de MM, no necesitan tener nada en stock y estás imprimiendo". justo a tiempo, de modo que, si un gerente de marca realiza un cambio, no se desperdician trabajos de impresión que se imprimieron en el inventario”. Esta eficiencia es crucial para las marcas que necesitan responder rápidamente a las demandas del mercado, permitiendo una producción justo a tiempo y reduciendo la necesidad de grandes inventarios.
Otro ejemplo fue el de un cliente chino, ZRP Printing Group, que produce envases para cigarrillos electrónicos: "Tenían más de un millón de dólares en inventario en los estantes. Ahora, con Landa, están imprimiendo sobre demanda, reduciendo desperdicio y costos significativamente". Este cambio a la producción bajo demanda supone un punto de inflexión para muchas marcas, ya que les permite adaptarse rápidamente a los cambios en el lenguaje y el diseño de la marca, las preferencias de los consumidores y los requisitos reglamentarios.
Otro tema centrado en la marca que planteó Ben-Dor fueron los desafíos de mantener la coherencia de la marca en los diferentes sitios de producción. "Con Landa, controlamos el color gracias a nuestro proceso exclusivo y patentado. No importa si imprimes en esta prensa en un país o en aquella en otro; se ve igual". Esta coherencia es vital para marcas como las principales empresas de cerveza y refrescos, que dependen de una combinación precisa de colores en los multiempaques de cartón para mantener su identidad de marca, incluso en cartón reciclado. Con la combinación de colores de Landa, las láminas recicladas pueden igualar el color de las virgenes.
La impresión de datos variables (VDP) sigue apareciendo con varios nombres y acrónimos, pero es una gran ventaja para la impresión digital. La integración de funciones digitales avanzadas como VDP y medidas de protección de marca añade otra capa de valor. Ben-Dor afirma: "Trabajamos con varios socios para ofrecer protección de marca digital, seguimiento y localización, y seguridad. Por ejemplo, tenemos clientes en el sector de cosméticos que utilizan diferentes tipos de códigos QR que son muy sofisticados". Estas características les ayudan a las marcas a combatir la falsificación y garantizar la autenticidad del producto, lo cual es crucial en industrias como la farmacéutica y la cosmética de alta gama.
Ahorro en residuos de medios iniciales en equipos de impresión digital de Landa frente a offset.
La flexibilidad que ofrece la impresión digital también se extiende a las posibilidades creativas. Las marcas pueden experimentar con diferentes diseños, ejecutar ediciones limitadas y adaptarse rápidamente a las tendencias del mercado. Ben-Dor destacó un caso que involucra a una importante empresa de coloración del cabello: "Esta empresa alquilaría la capacidad de una prensa offset en su convertidor durante una semana para realizar todas las pruebas. Con nuestra tecnología, pueden imprimir lo que quieran, hacer ajustes en la prensa, y ahorrará una semana de trabajo y muchos desperdicios". Esta agilidad les permite a las marcas innovar y responder a las demandas de los consumidores de manera más efectiva.
Nada de esto quiere decir que la compensación vaya a desaparecer. Realmente depende de la economía detrás de un trabajo.
“Si eres una [gran empresa de cereales] y quieres imprimir un millón de cajas de cereales con la misma calidad que lo has hecho durante años, vienes el domingo por la mañana para instalarlo y luego imprimes la misma caja hasta el viernes por la noche. En ese caso, podría no ser prudente hacerlo en una prensa Landa por razones económicas, aunque la Landa puede hacerlo”, dijo Ben-Dor. “Pero tenemos clientes que imprimen 30.000, 40.000 o 50.000 hojas de cartón en prensas Landa, simplemente por la saturación del color y nuestra capacidad de imprimir en ciertos sustratos, como el cartón reciclado. Les ahorra dinero en la placa, les ahorra tiempo de comercialización... Lo único que no puedo controlar es el costo: los convertidores que compran nuestras máquinas fijan el costo de impresión.
"Pero sabemos que, para las marcas, se trata de agilidad, flexibilidad y tiempo de comercialización", añade. "La capacidad de realizar muestreos, pruebas y lanzamientos preliminares en un mercado con envases de prueba es invaluable y tenemos la mejor calidad", también y velocidades. Estamos trabajando con personas que trabajan en marcas bastante importantes, pero no creo que todas las organizaciones de marcas nos conozcan todavía. Yo diría que me gustaría que las marcas estuvieran más comprometidas con nosotros”, concluye.
Simon Lewis de Highcon
Ya hemos establecido que se han producido muchos avances digitales en el largo interludio entre drupa 2016 y drupa 2024. Ese hecho también es evidente en el “troquelado” láser digital (los láseres reemplazan los troqueles de corte físicos en la tecnología digital) y las operaciones de plegado que a menudo existen justo después de la impresión digital de cartón. Por ejemplo, la tecnología de regla adhesiva digital (DART) de Highcon era líder y de vanguardia en 2016, pero ahora, en 2024, se está convirtiendo en algo común.
Cartón para COSTA Coffee plegado en una Highcon Beam con tecnología DART.
Para los clientes de convertidores de Highcon, esta tecnología de corte y plegado digital combina muy bien con cualquier equipo de impresión digital que pueda encontrarse justo en el nivel anterior. Después de todo, si un convertidor imprime digitalmente sus envases de cartón para evitar el lento mecanizado de las planchas y al mismo tiempo añade la flexibilidad para realizar cambios rápidos, ¿no se aplicarían también las mismas preferencias a las operaciones de corte y plegado del cartón?
"Claro, las troqueladoras convencionales funcionan mucho más rápido", dijo Simon Lewis, vicepresidente senior de marketing, estrategia y desarrollo comercial de Highcon. “Procesan muchas más hojas por hora, hay muchas más unidades por hora. No se utiliza Highcon para generar 50.000 impresiones, aunque estamos especificados para poder hacerlo. Se utiliza Highcon porque no tiene que esperar a que llegue el troquel, o desea tener flexibilidad para realizar cambios rápidos sin esperar a que se corten nuevas placas y troqueles”.
Nos sentamos con Lewis para aprender más y ver el último equipo digital de troquelado y plegado, el Highcon Beam 3. Él es el primero en decir que el proceso de troquelado y plegado digital patentada por Highcon es en realidad más bien un proceso híbrido analógico/digital, que uno verdaderamente digital. La tecnología resultante está despegando entre muchos de los mismos convertidores que se están inclinando por la impresión digital. Lewis dijo que la creciente adopción de esta tecnología única se debe a una combinación de suerte, presencia y estrategia por parte de los fundadores de la empresa.
"La primera y más estratégica decisión que tomaron nuestros fundadores fue combinar el corte por láser con el plegado físico", dijo Lewis a PW en drupa. “Incluso lo llamaría una decisión valiente porque se propusieron crear un producto digital para una era digital. Sin embargo, decidieron que iban a utilizar un pliegue físico, lo que significa que en realidad no es un producto digital. Porque cuando piensas en lo digital, no existe un maestro [regla, placa o matriz]. Pero [usamos] un pliegue físico, donde creamos digitalmente una matriz de pliegue, pero aún tienes una matriz maestra física que se repite. Y, por lo tanto, puedes llamarlo híbrido”.
Un verdadero proceso totalmente digital equivaldría al corte láser directo del cartón para simular arrugas. El proceso es casi idéntico al corte con láser, solo que al plegar, el láser no corta completamente la tabla. En cambio, corta a una profundidad de la mitad o un tercio del grosor de la tabla, o quizás hace dos o tres cortes menos profundos en paralelo. Esos cortes con láser eliminan material para crear una ranura o un conjunto de ranuras en el cartón. Esas ranuras actúan como reglas guía según las cuales la lámina debe doblarse en la transición de 2D a 3D a medida que se monta en el equipo de montaje de cajas de cartón.
Este proceso es enteramente digital. No es necesario utilizar una regla maestra ni una placa, ya que el láser simplemente corta en la ubicación y profundidad de la lámina para la que está programado. Pero este proceso no mantiene la apariencia, la sensación al tacto o el comportamiento de flexión completamente intactos de un cartón arrugado (en lugar de cortado). El material físicamente arrugado se pellizca mecánicamente; no se elimina ni corta ningún material. La forma en que se comportan las láminas “plegadas” con láser en los equipos de formación de cajas de cartón puede ser diferente a la de las láminas plegadas tradicionales. Es más, el plegado láser totalmente digital sobre cartón corrugado es aún más complicado, ya que el corte solo existe en una de las dos paredes de corrugado que forman el material acanalado tipo sándwich. Una pieza de cartón corrugado puede requerir un “plegado” con láser en ambos lados, y hacer coincidir la ubicación es un desafío. Y si se rompe una pared completa y la flauta queda expuesta y cortada, se creará un pliegue "flexible", no un pliegue adecuado. En ambas aplicaciones se prefiere el hendido con una regla física.
Multiempaque de cartón para Topo Chico cortado y plegado en equipos Highcon.
“El cartón corrugado ni siquiera estaba en el mapa de visión cuando nuestros fundadores decidieron seguir este camino por primera vez y no entendían cuán importante sería esa decisión. Pero resultó ser muy importante”, dijo Lewis.
Entonces, ¿cómo se crea digitalmente una matriz de reglas física y analógica para realizar impresiones o pliegues en cajas de cartón? El proceso Highcon implica fundir un consumible en forma de sustrato de resina de fotopolímero especializado e imprimir o "escribir" digitalmente ese fotopolímero en una matriz diseñada digitalmente que reside sobre un sustrato de lámina. A medida que se imprime y se aplica la luz, el fotopolímero se endurece formando un patrón de regla o matriz de pliegue que luego se utiliza para imprimir o plegar repetidamente el cartón.
Entonces, ¿qué ha cambiado desde 2016, cuando esta tecnología estaba en su infancia? Según Lewis, al igual que la impresión digital de HP y la Nanografía de Landa, el proceso se está generalizando. En 2021, se lanzó la quinta generación de consumibles DART con resina mejorada que es más robusta y especifica hasta 50 000 impresiones (aunque, una vez más, no es probable que la mayoría de los convertidores requieran tantas impresiones por matriz). También se ha mejorado el revestimiento de la lámina en la que están escritas las reglas de plegado para mayor durabilidad y robustez. Dicho de manera más simple, se han resuelto los mayores obstáculos tecnológicos para la tecnología general, y el enfoque actual es perfeccionar la tecnología en forma de un sistema completamente nuevo, el sistema de troquelado digital Highcon Beam 3.
Última máquina
La nueva Beam 3, al igual que sus predecesoras Beam, imprime digitalmente matrices de pliegues en láminas dentro de la máquina. Quizás en la mayor innovación, el sistema ofrece un escritor Beam independiente y fuera de línea para que las matrices se puedan imprimir en paralelo a las que se imprimen dentro del gabinete Beam 3 completo y se intercambien inmediatamente para lograr tiempos de entrega más rápidos.
"El Beam 3 que estamos mostrando aquí es el primer Beam 3 producido en fábrica, por lo que es completamente nuevo", dijo Lewis. “Hay mucha más solidez. Hemos estado mejorando el Beam con el tiempo, hemos realizado una gran cantidad de actualizaciones de campo. La óptica se mueve más rápido, por lo que cortamos [con láser] un 15% más rápido en promedio. Hemos acortado el tiempo de configuración y lo hemos hecho menos variable. Tenemos la opción de escribir la lámina de plegado fuera de línea en el escritor de haz, en lugar de en el haz. Tenemos un cliente en el Reino Unido, por ejemplo, que probablemente será el primero en adquirir los derechos de transmisión. Y al agregar el Beam Writer, liberarán 50 horas al mes para una mayor producción... Dependiendo de la duración promedio de la tirada, la mejora puede ser del 25 % al agregar un Beam Writer [fuera de línea] [a un Beam Writer existente. 3].”
¿Cómo puede esta tecnología ayudarle a las marcas?
Lewis ve tres clases de propietarios de marcas y grupos de clientes como beneficiarios de la nueva tecnología.
Convertidores de comercio electrónico y de bobina a empaque que suministran canales de comercio electrónico: “Venden a través del comercio electrónico, lo que significa, por definición, que son autónomos. Lotes más pequeños. No tienen que ser lotes pequeños, pero se venden a personas a quienes les resulta más fácil comprar así que pasar por convertidores regulares, que quieren negociar con diferentes tipos de volúmenes [mucho más altos]. Web to pack es un clásico del troquelado digital y, a menudo, también lo es para la impresión digital, porque se convierte en una producción totalmente digital”, dijo Lewis.
Pequeñas y medianas empresas (PYMES): “No me refiero necesariamente a la industria artesanal, aunque podemos extendernos a la industria artesanal, sino que me refiero a las marcas locales que obtuvieron un gran impulso a través de COVID cuando la gente entendió que prefieren apoyar a las empresas locales. Eso no significa la tienda de la esquina. Pueden ser empresas industriales, pero no son empresas industriales nacionales. Ciertamente, cuando se habla en los Estados Unidos, se encuentran empresas regionales que no tienen cobertura nacional. Hay una parte tan enorme de la economía y no trabajan en cantidades de 100.000. Trabajan en cantidades de miles. Entonces, una vez superados los 10.000, es fácil. Pero cuando se trata de un producto nuevo, cuando se trata de un producto premium y cuando se trata de un producto experimental, quieren comercializar en volúmenes más bajos. Este es un grupo de marcas que no son Nestlé, P&G, Mars o Hershey. Son un grupo de marcas que son desesperadamente importantes porque están creciendo nuevamente. La industria clásica, y no estamos tanto a su servicio, esta de la cerveza artesanal. La cerveza artesanal es quizás el ejemplo más visible de cómo el péndulo ha hecho retroceder a algunas de las megamarcas, a las marcas locales, a la variedad, a la autenticidad, a la sustentabilidad, a la terrenalidad.
Cartón para botellas de Chambord, cortado y plegado digitalmente en equipos Highcon.Propietarios de marca importantes: “Nuestros clientes [convertidores] no van a realizar su producción de alto volumen, principal propietario de marcas importantes, en Highcon. Pero en un mundo de proliferación de SKU y con tantas variaciones de factores de forma, una de las cosas que quieren poder hacer es crear muchos más prototipos y realizar más pruebas de marketing. Crear prototipos de 10 o 20 es fácil, se utiliza un CAD. Pero cuando quieres fabricar 5000 unidades que colocas en tres tiendas, entonces la capacidad de hacerlo en Highcon y no pagar por las herramientas para crearlo de manera convencional es algo que nuestros clientes necesitan para volver a estas [marcas importantes]. propietarios] y vender. Porque todos sabemos que el proceso de creación de envases puede llevar un tiempo terriblemente largo porque la gente está estancada en fases de trabajo pasadas. Pero las plataformas de producción digital les ofrecen la posibilidad de avanzar mucho más rápido y obtener resultados. Entonces, el marketing de prueba, las promociones especiales y el fracaso rápido son nuestro lugar donde brillamos. O cuando hay un aumento en la demanda y la capacidad tradicional de troquelado y plegado está al máximo, un Highcon puede agregar otras 5000 unidades rápidamente, y esa capacidad tiene un gran valor”.
El ascenso de lo digital
La tecnología de impresión digital en HP Indigo y Landa, y el troquelado y plegado digital en Highcon, ocupan diferentes lugares en la curva de adopción para la producción de envases. Pero una palabra común que los describa a todos podría ser, como dijo Lewis, “integración”. HP Indigo puede ser la corriente principal, ya que Landa parece estar creciendo hacia una masa crítica y la tecnología Highcon está madurando.
“Para aquellos de nosotros que hemos estado defendiendo la impresión digital y lo que es posible transformar la industria [del empaque], el ritmo del progreso es a la vez alentador y decepcionante. Hay focos de gran éxito, pero también hay mucho trabajo por hacer para lograr la transformación total que todos los miembros de la cadena de valor necesitan. Estas mejoras y nuevas soluciones no pueden llegar lo suficientemente rápido”, resume Seay de impresión digital de Georgia-Pacific que también se presentó en drupa 2024.
Las campañas que les permiten a los consumidores personalizar sus envases, como esta estrategia personalizada para Nutella que mostró HP, han tenido un gran éxito.
Etiquetas RFID impresas digitalmente en el estand de HP Indigo.
