¿Son los robots humanoides la fuerza laboral del empaque y procesamiento del futuro?

Con software de inteligencia artificial avanzado, “manos” expertas y movilidad de todo el cuerpo, ¿serán los robots humanoides la respuesta a la escasez de mano de obra en la línea de envasado?

Transportador de cajas Apollo: Apollo brilla en tareas que se consideran “manipulación grave” o función motora gruesa, como agarrar algo con ambas manos
Transportador de cajas Apollo: Apollo brilla en tareas que se consideran “manipulación grave” o función motora gruesa, como agarrar algo con ambas manos
Apptronik

Por Liz Cuneo, editora sénior

Cuando me senté a investigar este artículo, no estaba segura de lo que aprendería. ¿Qué son exactamente los robots humanoides? ¿Son una solución viable para la fuerza laboral? ¿Pueden operar equipos sofisticados o sólo realizar tareas simples? ¿Cuánto más rápidos son que los trabajadores humanos?

Los robots humanoides, o robots que se ven y se mueven como humanos, todavía parecen cosa del futuro, pero ya se están utilizando en algunas industrias hoy en día y tienen el potencial de presentarse para trabajar en la línea de envasado en el corto plazo. Los robots de uso general, como los humanoides, son diferentes de la robótica y la automatización sobre la que escribimos a diario aquí en PMMI Media Group. No estamos hablando de un equipo que hace una cosa (aunque sea de manera muy rápida y eficiente). Estamos hablando de un robot que se puede programar y “enseñar” a hacer muchas cosas, como preparar kits, reponer materiales, preparar pedidos, paletizar y levantar/cargar. ¿Existe hoy un lugar para un robot de uso general en las áreas de empacado?

Propósito general significa mayor funcionalidad

Los robots mencionados anteriormente están programados para realizar una tarea y hacerlo bien. Los robots humanoides de uso general como Phoenix, de Sanctuary AI, una empresa de robótica con sede en Canadá, pueden realizar una variedad de tareas gracias a su movilidad de cuerpo completo. Esto les brinda a los usuarios la flexibilidad de utilizar el robot humanoide para automatizar cualquier tarea urgente en cualquier momento apremiante.

Santuary de cuerpo completo: los robots humanoides como Phoenix ofrecen a los usuarios la flexibilidad de implementar el robot para automatizar cualquier tarea urgente en cualquier momento apremiante.Santuary de cuerpo completo: los robots humanoides como Phoenix ofrecen a los usuarios la flexibilidad de implementar el robot para automatizar cualquier tarea urgente en cualquier momento apremiante.Sanctuary AI.

Phoenix es el robot de sexta generación de la compañía diseñado para superar el desafío de llevar al mercado un robot de uso general. Phoenix puede realizar tareas diarias como recoger y trabajar junto a los humanos. Phoenix mide 5'7", pesa 155 libras y puede levantar hasta 55 libras. Quizás la característica más impresionante del robot son sus manos que cuentan con “20 grados de libertad y sensores hápticos” que le permiten realizar tareas que requieren destreza.

"Un componente crítico necesario para que los robots sean verdaderamente de uso general son manos diestras", dice Geordie Rose, directora ejecutiva y cofundadora de Sanctuary AI. “Esta es un área en la que Sanctuary AI se ha centrado intensamente. Cada una con 20 grados de libertad y tecnología háptica patentada, las manos de Phoenix están diseñadas para estar lo más cerca posible de las manos humanas en su destreza y capacidades de manipulación fina. Nuestra tecnología háptica proporciona a los robots un sentido del tacto que es esencial para realizar tareas con éxito”.

Sanctuary AI no es la única empresa de robótica con un humanoide en el mercado. Apollo, de Apptronik, una empresa de robótica con sede en Austin, TX, es un robot con apariencia humana diseñado para su uso en la fabricación. Apollo mide 5'8", puede levantar hasta 55 libras y puede funcionar durante cuatro horas consecutivas. Puede ver videos de Apollo moviendo mercancías de un lugar a otro en una planta y trabajando en conjunto con remolcadores autónomos para automatizar completamente el equipamiento.

“Apollo resolverá muchos de los casos de uso de manufactura y logística a corto plazo que no han sido abordados por soluciones de automatización de propósito especial hasta la fecha. Esto incluye la entrega automatizada en línea/célula de trabajo o el cuidado mecánico de contenedores en la fabricación, así como la descarga de remolques, la selección de cajas o el paletizado”, dice Jeff Cárdenas, cofundador y director ejecutivo de Apptronik.

Según la compañía, Apollo brilla en tareas que se consideran “manipulación grave” o función motora gruesa, como agarrar algo con ambas manos. A medida que la tecnología se desarrolle, Cárdenas predice que los robots podrán realizar tareas de destreza más fina (tareas complejas) con el tiempo. Específicamente en la línea de empaque, Cárdenas dice que Apollo se destacaría en tareas de reabastecimiento de material, como cargar cajas en blanco en una estuchadora, agregar un nuevo rollo de película a una máquina de formado/llenado/sellado e incluso manejar cambios simples de máquina de empaque.

"Estas tareas son un juego limpio, pero las tareas de mantenimiento pueden ser más difíciles porque no son tan repetibles, por lo que requieren resolución de problemas", dice Cárdenas. "Las tareas iniciales que Apollo puede realizar hoy implican tareas que son más simples y repetibles, pero con la IA mejorando cada día, la capacidad de manejar estas tareas más complejas y resolver problemas se vuelve más viable".

Mire las aplicaciones de la vida real

Otro robot que existe actualmente en el mercado es uno de 1x, una empresa de robótica respaldada por OpenAI, el creador de ChatGPT. Bernt Bornich, director ejecutivo y fundador de 1X, dice que su robot humanoide, EVE, ha estado activo desde abril de este año y marca el primer caso en la historia de la humanidad en el que un robot verdaderamente humanoide se ha integrado con éxito en un entorno profesional. La compañía dice que EVE puede realizar tareas de enfermería y de barman y actualmente está operativa en Estados Unidos y Europa como guardia de seguridad.

Luego está Digit de Agility Robotics, una empresa de robótica con sede en Oregón. Este robot humanoide puede descargar y cargar contenedores (de hasta 35 libras) y colocarlos en una cinta transportadora. Amazon ya está experimentando hoy con Digit en sus almacenes. Digit usa sus manos en forma de garras para tomar y mover cajas vacías. Según Melonee Wise, CTO de Agility, Digit también podría encargarse de tareas de reabastecimiento de materiales, como recoger una caja de contenedores y tirarla en un clasificador. Sin embargo, cargar varios contenedores a mano en una caja resultaría más difícil.

Agility Dígit 13: Digit usa sus manos en forma de garras para tomar y mover cajas vacías, eliminando esta tarea mundana y repetitiva de los trabajadores humanos.Agility Dígit 13: Digit usa sus manos en forma de garras para tomar y mover cajas vacías, eliminando esta tarea mundana y repetitiva de los trabajadores humanos.Agility Robotics

“Digit es realmente bueno para mover contenedores tipo caja o bolsa; ese es el superpoder de Digit. Se vuelve más complicado cuando hablamos de montones de cosas u objetos individuales que potencialmente tenemos que agarrar. Gran parte de la manipulación de Digit se parece más a unas tenazas y menos a manos bimanuales”, afirma Wise.

Sanctuary AI dice que Phoenix se encuentra en la etapa piloto, pero está listo para una aplicación en la vida real y puede aprender de la demostración de usuarios que usan auriculares VR para "mostrarle" al robot una nueva tarea. Este control remoto les permite a los trabajadores operar el robot desde casa, lo que reduce la necesidad de estar en el sitio o de realizar la tarea ellos mismos. Sanctuary demostró el potencial del trabajo remoto con robots con una prueba piloto en una tienda minorista en enero, donde un humano guió al robot a través de 100 tareas.

Si un robot humanoide puede soportar la seguridad, preparar un cóctel y mover contenedores, ¿también puede envasar productos? ¿Puede operar una HMI en una máquina empacadora?

"Phoenix no solo podría desempeñar uno de esos roles, sino que podría usarse para realizar todos y cada uno de ellos, lo cual es único", dice Rose de Sanctuary AI. “Históricamente, muchos de los robots populares y exitosos que hemos visto en los últimos años han estado en el extremo del espectro para propósitos especiales. Por ejemplo, una máquina etiquetadora de cajas automatizada podría realizar la tarea singular de etiquetar cajas repetidamente, pero por diseño estos casos de uso son exclusivos. En Sanctuary AI, estamos haciendo algo completamente diferente: estamos construyendo robots de uso general que pueden realizar cualquier trabajo que razonablemente se espera que haga una persona”.

Resulta que muchos robots humanoides pueden realizar tanto el cambio como el funcionamiento de una HMI. Estos robots de uso general, como Apollo, tienen la capacidad de administrar la interfaz HMI (dependiendo de lo que esté en la pantalla) y manejar el cambio, pero debido a su tecnología sofisticada, es posible que no necesiten interactuar con la HMI como nosotros los humanos.