Por Sterling Anthony, CPP (*)
El empaque flexible es una caracterización estructural que hace referencia a la capacidad de un material para doblarse y plegarse, por tanto, flexionarse. Los empaques flexibles, en comparación con los envases rígidos como el vidrio y los metales, son livianos. Esa propiedad inherente da como resultado menores costos de transporte para los dueños de marcas y comodidad de manejo para los consumidores. Sin embargo, la protección de barrera no es una propiedad inherente de los envases flexibles. Debe otorgarse a través de medios diseñados.
La necesidad de empaques de barrera deriva de la necesidad de proteger los productos contenidos de los efectos nocivos de los gases, la humedad y la luz (UV). Los elementos antes mencionados pueden reducir la calidad, eficacia, rendimiento y estética de productos como alimentos y bebidas, productos farmacéuticos, dispositivos médicos y cosméticos, entre otros.
Los empaques flexibles proporcionan una barrera, ya sea como sustrato monocapa o multicapa. Las tecnologías asociadas incluyen extrusiones, coextrusiones, laminaciones y recubrimientos, produciendo estructuras como bolsas, pouches y termoformados. El segmento de la industria de proveedores de empaques conocido como convertidores ofrece una amplia e imaginativa gama de ofertas. Pero ¿cómo decide un usuario de empaques?
La función protectora de los empaques flexibles (como cualquier otro tipo de empaque) siempre debe reflejar las necesidades del producto. La susceptibilidad de un producto determinado al daño establece el tipo y el nivel de barrera que debe proporcionar el envase flexible. Por muy lógico y sencillo que parezca, las decisiones se complican por varias consideraciones y la principal de ellas es la vida útil prevista. Establece ramificaciones a lo largo de la cadena de suministro, especialmente en los niveles de inventario.
Es más fácil decidir el tipo de barrera necesaria que decidir la cantidad. Un polvo, por ejemplo, necesita protección contra la humedad, un requisito autoimpuesto. Sin embargo, cuánta protección y durante cuánto tiempo son menos obvios. Muy poca protección (empaque insuficiente) y demasiada protección (empaque excesivo) son costosas. Lo primero da como resultado la insatisfacción del consumidor y lo segundo resulta en márgenes reducidos. En la tradición de Ricitos de Oro, la comodidad reside en el punto medio óptimo. A continuación, se detallan algunas de las principales formas de llegar allí, en cuanto a materiales.
• Foil de aluminio. El foil de aluminio es la mejor barrera flexible contra los gases, la humedad y la luz. El grado de protección depende principalmente del espesor de la lámina, lo que a su vez influye en el costo. En el lado negativo, el foil de aluminio es susceptible a poros, grietas por flexión y abrasión. Debido a su incapacidad para sellar, junto con sus diversas susceptibilidades, el foil de aluminio con frecuencia queda intercalado dentro de las laminaciones. Sin embargo, cuando el foil de aluminio es una capa superficial visible, imparte un brillo (especialmente cuando está lacado) que mejora la estética y el atractivo en los estantes.
• Películas metalizadas. Estas estructuras son los rivales más cercanos del foil de aluminio como barreras contra los gases, la humedad y la luz. Cualquier película puede metalizarse (depósito de una capa de metal vaporizado). La tarea, por lo tanto, es elegir una película con ciertas propiedades de barrera inherentes y luego mejorarlas con metalizado de aluminio. A modo de ejemplo, el tereftalato de polietileno (PET), el polipropileno (PP) en sus diversas orientaciones y la poliamida (nylon) son barreras modestas contra los gases y la humedad, y barreras insignificantes contra la luz. Sin embargo, cuando se metalizan, sus propiedades de barrera aumentan en múltiplos.
• Películas con revestimiento especial. El óxido de silicio, una modificación del dióxido de silicio (o arena, el componente principal del vidrio), se vaporiza al vacío y luego se deposita como una capa delgada. El óxido de silicio imparte barreras asociadas con el vidrio, concretamente contra los gases y la humedad, pero no contra la luz (aunque la transparencia y la capacidad de ver el contenido pueden ser una ventaja). Las películas así recubiertas se laminan mejor para proteger el revestimiento; Después de todo, el vidrio es frágil. Debido al costo, las películas recubiertas de vidrio tienen aplicaciones de alto nivel y alto margen, como para algunos dispositivos médicos y algunos empaques para alimentos especiales.
• EVOH. El alcohol etileno vinílico (EVOH), un copolímero, es una barrera contra los gases. Se utiliza en estructuras multicapa, como coextrusiones y laminaciones, y puede mejorar las barreras a los gases relativamente bajas que proporcionan las poliolefinas. Como otro ejemplo, el EVOH aumenta la barrera intermedia del nailon contra los gases. Pero el EVOH es hidroscópico y sus propiedades de barrera contra los gases se reducen en un ambiente con mucha humedad. Es por eso que una estructura que contenga EVOH podría incluir un material que sirva como barrera contra la humedad.
Sería negligente no incluir a la sustentabilidad en el debate. La reducción en la fuente, la minimización de los pasos de conversión y la conservación del uso de energía son objetivos principales. Las estructuras que incluyen papel deben incluir un recubrimiento o una película, porque de otro modo el papel no se puede sellar. Estructuras de película monocapa: bolsas de polietileno, por ejemplo, provienen de energías no renovables y tienen bajas tasas de reciclaje. Las estructuras multicapa son difíciles (un eufemismo) de separar en capas individuales para su reciclaje. Incluso aquellos convertidores que promocionan sus productos como compostables deben admitir que la infraestructura para el compostaje comercial tiene un largo camino por recorrer.
Todo eso es normal para el curso. Ningún empaque tiene una buena fe en materia de sustentabilidad que lo aísle de las críticas. Se trata de compensaciones y argumentos sobre la huella ambiental neta. Sin embargo, lo que no está sujeto a discusión es que los empaques flexibles de barrera son populares entre los consumidores. Este hecho consolida su uso continuo, ahora y en el futuro previsible.
(*) Nota acerca del autor: Sterling Anthony, CPP, es consultor en empaque, marketing, logística y factores humanos. Ex miembro de la facultad de la School of Packaging de la Universidad Estatal de Michigan, su información de contacto es: 100 Renaissance Center, Box-176, Detroit, MI 48243; 313/531-1875; [email protected]
