Por Alison Keane, presidenta y directora ejecutiva de la Flexible Packaging Association, FPA
No es ningún secreto que nosotros, todos nosotros, nos enfrentamos a una amenaza muy real y muy grave de contaminación. Sin embargo, aquí es donde nuestro terreno común parece terminar. Los desafíos ambientales son complejos y controvertidos; solo eche un vistazo a los proyectos de ley legislativos de reciclaje y plástico muy diferentes propuestos cada año en todos los Estados Unidos. Independientemente de la política, no hay duda de que somos responsables de deshacer el daño que han causado vidas de contaminación y mala gestión de desechos en nuestro planeta, una tarea casi abrumadora que puede sentirse fuera de nuestro alcance.
Palabras como "sustentable" se usan cada vez más en nuestra vida cotidiana, desde la compra de comestibles hasta los productos para el hogar y el cuidado personal, hasta el empaque que acaba de llegar a la puerta. Pero, ¿qué tan sustentables son estas opciones si finalmente terminan en vertederos o, peor aún, en el medio ambiente?
El reciclaje y la gestión de residuos está entre los temas top-of-mind para muchos estadounidenses, que buscan pasos inmediatos, procesables y orientados a resultados hacia prácticas más limpias y ecológicas. Sin embargo, mientras muchos estados en los Estados Unidos continúan presionando para que se prohíban o reduzcan los plásticos, los resultados son, en el mejor de los casos, tibios, lo que hace que muchos de nosotros nos preguntemos si existe una mejor manera. Aunque muchas soluciones parecen viables por escrito, pueden exacerbar los problemas ambientales en la práctica. Por ejemplo, si los estadounidenses se alejan del plástico y dependen casi exclusivamente del papel y el cartón para fines de empaque, ¿cómo abordaríamos la deforestación significativa resultante?
En última instancia, la sustentabilidad se trata de equilibrio, y cuando examinamos nuestros sistemas actuales, todos podemos estar de acuerdo en que queda mucho más por hacer para mejorar el ciclo de vida de los materiales beneficiosos, como los envases flexibles y el plástico, para aprovechar al máximo sus beneficios.
Los envases flexibles son más duraderos, ligeros y protectores que muchas alternativas, y que son el sello distintivo de la sustentabilidad. Por lo general, compuesto por dos o más materiales, incluido el plástico, unidos para proteger y preservar el contenido, el empaque flexible es más eficiente en recursos que muchas otras opciones de empaque porque su producción requiere menos agua y energía, y su manufactura y transporte generan menos emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Por sorprendente que pueda parecer, son más eficaces que la mayoría de las otras opciones de empaque para proteger los productos de la contaminación, el deterioro y el daño, lo que da como resultado menos desperdicio en primer lugar.
Si bien otros tipos de envases pueden aceptarse más fácilmente en los centros de reciclaje, ofrecen menos protección para los productos de consumo, especialmente los alimentos, y, en última instancia, son más costosos y menos sustentables de producir. Los envases flexibles ayudan a extender la vida útil de los productos alimenticios, el contribuyente número uno a los vertederos y las emisiones de GEI, a través de la protección contra la luz solar, las bacterias, los olores, la humedad, los daños del proceso de transporte y más. Esto es especialmente importante considerando que, si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer mayor contribuyente a los GEI después de Estados Unidos y China. De hecho, el 52% de todos los envases flexibles se utilizan para alimentos.
Además, los envases flexibles optimizan el volumen y el peso para maximizar la eficiencia del almacenamiento y el transporte al tiempo que reducen la cantidad de residuos de envases que necesitan una gestión al final de su vida útil. El aumento de la eficiencia y la reducción de los residuos de envases dan como resultado la reducción en la fuente, el método más eficaz y preferido desde el punto de vista medioambiental para abordar el exceso de residuos.
Aún así, queda un problema: ¿Qué hacemos con los residuos de envases flexibles? La infraestructura de reciclaje actual, que varía mucho de un municipio a otro, incluso dentro del mismo estado, a menudo es inconsistente, ineficiente y no accesible para todos los residentes. Además, los programas en la acera enfrentan desafíos importantes, que incluyen cambios en la economía de los productos básicos, tensiones en los servicios de recaudación financiados por los contribuyentes y preocupaciones sobre la calidad del material y los mercados finales.
Pero hay una solución, y ya existe con un enfoque de Responsabilidad Extendida del Productor (EPR), una política en la que los productores comerciales asumen parte de la responsabilidad financiera y operativa para procesar y reciclar los envases de consumo. Las tecnologías de reciclaje avanzadas, que se utilizan actualmente para el reciclaje industrial y la gestión de residuos, se pueden implementar para los consumidores a través de las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) actuales y nuevas para procesar una lista ampliada de materiales reciclables, incluidos los envases flexibles de múltiples materiales. Se demuestra que la realización de inversiones en infraestructura y la modernización del reciclaje, con una responsabilidad compartida con los contribuyentes, los gobiernos municipales, los productores y los consumidores, aumenta las tasas de reciclaje y la rentabilidad al tiempo que reduce el impacto ambiental.
El EPR incluye el cobro de tarifas, las remesas, los informes sobre el uso de empaques, la educación del consumidor y el desarrollo del mercado, entre otras responsabilidades, y tiene varios beneficios para todos los involucrados. Un sistema completamente desarrollado incluiría opciones de recolección en la acera para plásticos flexibles, eliminando la necesidad de que los consumidores traigan montones de bolsas y películas de plástico a los lugares de entrega de las tiendas. Los programas educativos también aumentarían la conciencia de los consumidores sobre las oportunidades de reciclaje y recolección conveniente. Si bien los costos de este sistema se incorporarían a los precios de los bienes de consumo, esta inversión tan necesaria beneficiaría tanto al público como a las empresas a través de la eficiencia de los recursos y una mejor gestión del sistema.
Los gobiernos estatales deberán compartir la responsabilidad en el nuevo sistema y hacer su parte desde el punto de vista regulatorio para hacerlo realidad. En primer lugar, los sistemas de reciclaje deben estandarizarse a nivel estatal. Nuestro sistema actual cuenta con miles de sistemas de reciclaje municipales, a menudo con requisitos de etiquetado en conflicto, finanzas tensas y maquinaria obsoleta. Se necesitaría un estimado de $9.800 millones para proporcionar la inversión en Estados Unidos. Si bien esto puede parecer una gran cantidad, representa menos del 1 % del presupuesto estatal anual de California cuando se distribuye entre cinco y diez años.
Una vez que esté completamente operativo, un sistema EPR bien administrado brindaría opciones ampliadas de reciclaje en la acera para las familias que buscan actuar de manera más sustentable y más material para que los fabricantes fabriquen envases a partir de contenido reciclado posconsumo. Los productores y consumidores también se beneficiarían de los requisitos de etiquetado estandarizados, una mayor recuperación de materiales y sistemas de gestión de residuos optimizados. Finalmente, todos se beneficiarían con menos emisiones de carbono y el uso de recursos naturales mientras trabajamos juntos para reducir la contaminación por empaques y plásticos y preservar nuestro planeta para las generaciones futuras.
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