Los robots colaborativos amplían su alcance

Como gerente senior de desarrollo de aplicaciones en Universal Robots, Joe Campbell señala que la designación de cobot se trata tanto de eliminar la complejidad y brindar flexibilidad a través de una integración, programación y operación sencillas como de características de seguridad. Para satisfacer estas necesidades, el modelo de negocio de Universal Robots está orientado hacia la facilidad de uso. De hecho, el nicho de mercado de Universal Robots ha sido durante mucho tiempo las empresas pequeñas y medianas, los fabricantes por contrato y cualquier empresa que, debido a la aversión al riesgo, la falta de habilidades o la falta de capital, no pueda adoptar más soluciones completamente automatizadas.

"Estamos vendiendo en números de dos dígitos robots a empresas a las que nunca antes hubiera hecho una visita de ventas en toda mi carrera porque nunca antes habrían calificado", dice Campbell. “Por ejemplo, conozco un taller de máquinas de 22 hombres que ahora tiene diez robots. Antes, nunca les habría comercializado porque no habrían comprado la automatización tradicional. Ahora son una gran parte de esta explosión de interés".

Es por eso que una empresa como Epson Robotics, que aún no ha lanzado su propia línea de cobot, siente que ha aprendido de las tendencias en el espacio de seguridad colaborativa y tiene algo que ofrecer a los clientes que están pensando en comprar un cobot. Según Scott Marsic, gerente de producto senior de Epson Robotics, cuando los nuevos participantes buscan comprar su primer robot, a menudo es su necesidad de una experiencia de usuario intuitiva, escalabilidad y un producto de bajo costo lo que los incentiva a elegir un cobot, en lugar de y por encima de la necesidad de compartir un espacio de trabajo con su máquina. En respuesta, Epson Robotics ha lanzado su línea todo en uno de pequeños robots SCARA y de seis ejes, que Marsic siente que pueden satisfacer las mismas necesidades fundamentales que hacen muchos cobots, incluso sin las características de seguridad colaborativa.

“La mayor retroalimentación que hemos visto de la gente es que compran cobots porque ven que son fáciles de usar, fáciles de implementar y fáciles de colocar, pero de lo que no se dan cuenta hasta después de haber colocado el cobot es que su rendimiento no será el que esperaban. Les gusta la simplicidad de la programación y la interfaz gráfica de usuario que les permite comenzar a funcionar rápidamente, pero no pueden desempeñarse en los niveles que realmente quieren", dice Marsic. “Lo que hemos visto de nuestros constructores, clientes y distribuidores es que, en algunos casos, los cobots no se utilizan de la forma en que fueron diseñados para su uso. Lo que la gente realmente necesita es simplemente facilidad de uso".

Las compensaciones que Marsic indica son el resultado de la necesidad de que los cobots limitadores de potencia y fuerza permanezcan por debajo de un cierto umbral de tamaño y velocidad para garantizar que estén a salvo de colisiones en todo momento. Argumenta que las reducciones en el rendimiento que resultan de estas velocidades más lentas pueden, en última instancia, perjudicar el resultado final de uno, compensando los ahorros de mano de obra iniciales que permite el cobot. Aún así, aunque estas restricciones pueden afectar a los cobots más pequeños que limitan la potencia y la fuerza, los avances en el monitoreo de la velocidad y la separación están ayudando a los robots industriales más grandes y rápidos a eludir estos límites.

Por ejemplo, los cobots de la serie CR de Fanuc, que utilizan el control de velocidad y separación, pueden alcanzar velocidades de hasta 1500 mm por segundo y ofrecer capacidades de carga útil de hasta 35 kg, que es la más alta del mercado, según Fanuc. Greg Buell, ingeniero senior de Fanuc, anticipa que la tendencia continuará hacia los cobots con alcances más largos, velocidades más altas y mayores capacidades de carga útil a medida que las tecnologías de monitoreo de velocidad y separación continúan mejorando.

Tomando una decisión

Según Campbell de Universal Robots, si bien los cobots han sido históricamente más pequeños y más simplistas que los robots industriales en general, esto se debe en gran parte a que las empresas que los producían desde el principio eran altamente especializadas y buscaban venderlos a pequeñas y medianas empresas con características altamente intuitivas. Sin embargo, ahora que su popularidad y funcionalidad se ha expandido y los principales fabricantes de robótica como ABB y Fanuc han comenzado a intentar diseñar y vender sistemas robóticos colaborativos, los usuarios finales pueden esperar que los cobots más grandes, más rápidos y más potentes continúen proliferando. Como resultado, los compradores potenciales deberían anticipar un panorama más diverso de opciones, aunque esto puede resultar ser un arma de doble filo.

Un cobot de Fanuc trabajando en una aplicación de encolado de techos de automóviles.Por un lado, a medida que se multiplican las opciones, es probable que los productos que se adapten más a las necesidades individuales del fabricante se vuelvan más comunes. Por otro lado, es posible que sea necesario analizar más detenidamente las alternativas para seleccionar la que mejor se adapte a la aplicación particular de una empresa. Este último proceso requerirá tener en cuenta las compensaciones enumeradas anteriormente.

Más allá de eso, es importante tener en cuenta que, incluso cuando se invierte en cobots intrínsecamente seguros y que limitan la potencia y la fuerza, como el YuMi de ABB, pueden quedar algunos escrúpulos de seguridad. Por ejemplo, independientemente de cuán seguro sea contra colisiones un cobot en sí, si sus herramientas o los objetos que maneja poseen puntas afiladas o bordes irregulares, los humanos que trabajan cerca de él aún pueden resultar heridos. De manera similar, si bien un cobot involucrado en una operación de cuidado de máquinas puede detenerse si choca con un trabajador humano, eso no significa que la puerta de un CNC u otro dispositivo no pueda golpear el brazo del operador. Incluso en aplicaciones en las que la cerca se ha caído de forma segura, una caja u otro artículo manipulado que se caiga debido a una pérdida momentánea de presión de aire en un brazo accionado neumáticamente podría deslizarse por el suelo de manera desordenada. Como tal, la conciencia de la situación por parte de los trabajadores de la planta sigue siendo importante y realizar una evaluación de riesgos antes de desplegar cualquier tipo particular de cobot es absolutamente indispensable.

Finalmente, aquellos interesados ​​en cobots deben vigilar de cerca, no solo a los robots individuales, sino a las diversas tecnologías periféricas y complementarias que se están desarrollando y lanzando para complementar los sistemas robóticos industriales preexistentes. Como en gran parte de la industria, el software para controles de seguridad y zonificación sigue teniendo prioridad en áreas donde alguna vez se habrían necesitado barreras físicas y otro hardware. Además, productos como T-Skin de Touché Solutions, un sistema de sensor de seguridad táctil que se puede aplicar a la superficie de los robots industriales para permitirles detenerse de forma segura en caso de colisión con trabajadores humanos, así como varios sistemas de visión cada vez más avanzados. Los sistemas para el monitoreo de la velocidad y la separación continúan siendo revolucionarios en el espacio colaborativo, haciendo que los sistemas robóticos colaborativos más rápidos y de mayor carga útil sean cada vez más factibles.

Y para aquellos que se sienten abrumados por el conjunto de opciones en rápida expansión que presenta esta aparente adquisición robótica, es importante recordar que sea lo que sea lo que las películas de Hollywood nos hayan enseñado, estos cobots vienen en son de paz.