Si le preguntara a alguien fuera del sector de los empaques de qué se trata la industria, lo más probable es que obtuviera una respuesta como: "Se trata de cajas". Pero los expertos de la industria saben que el empaque es un negocio vasto, complejo e impulsado por la tecnología que toca la vida de los consumidores todos los días. En este entorno, incluso la caja de aspecto más mundano puede ser el resultado de una ingeniería e innovación cuidadosas que imparten un mayor rendimiento, funcionalidad y sostenibilidad.
Tal es el caso de la caja de envío de cartón corrugado retornable P2 para la industria automotriz, diseñada por Rudy Youell, ex presidente de American Corrugated Products y ahora director ejecutivo y presidente de P2 Packaging. El cargador P2 utiliza particiones diseñadas a medida para autopartes y se puede colapsar fácilmente para devolverlo y reutilizarlo. Es un concepto simple, pero es uno que ha ahorrado millones de dólares a los clientes en la industria automotriz.
Yanfeng Automotive Interiors es uno de los beneficiarios de estos ahorros. El proveedor global automotriz de propiedad china de componentes de molduras interiores, con sede en Estados Unidos en Novi, Michigan, ha estado utilizando empaques P2 durante seis años, primero como un envío de ida y, a partir de 2019, como una caja reutilizable. De acuerdo con David Colclough, comprador sénior de empaques de América del Norte para Yanfeng, después de solo 24 meses, la compañía ahorró $10 millones al reutilizar los cargadores.
Los ahorros de costos son el resultado de una serie de factores, principalmente derivados de la mayor cantidad de piezas que se pueden enviar en cada contenedor personalizado y la reutilización de la caja. Pero hay muchos otros ahorros de costos indirectos, que incluyen mayor resistencia a la pila y facilidad de uso, almacenamiento más eficiente y mayor sustentabilidad.
“En los 30 años que he estado involucrado con el empaque de la industria automotriz, nada ha movido la aguja como el concepto P2”, dice Colclough. “Si puedo ahorrar $ 10 millones a Yanfeng en una docena de programas, estoy seguro de que el P2 le ahorraría a un gran OEM como Ford o Tesla $ 100 millones o más. Si se implementa en toda la industria automotriz, el P2 podría ahorrar fácilmente mil millones de dólares”.
Diseño de un contenedor optimizado
La idea del P2 se le ocurrió a Youell durante su tiempo en American Corrugated Products, un negocio que comenzó con su padre en 1983 y vendió en 2016. La base de clientes de la empresa era la industria automotriz, una industria que, según Youell, es muy competitiva. “Insistían constantemente en el ahorro de costos y las concesiones de precios de sus proveedores”, dice. “El P2 fue una forma de ayudar a ahorrar dinero a nuestros clientes sin erosionar nuestros márgenes. Inicialmente, el aumento de la densidad de los contenedores fue nuestro enfoque principal, pero ahora el concepto ha evolucionado a un diseño semi-retornable que se puede reutilizar, en muchos casos, más de 10 veces cada uno. Esto está ahorrando millones a nuestros clientes, y el impacto positivo en el medio ambiente es asombroso”.
Tradicionalmente, los proveedores de autopartes usan una caja de cartón corrugado desechable con una partición ranurada separada en el interior para enviar las piezas. Hay varios inconvenientes en este diseño. Primero, cuando se crean las particiones para las cajas, tienen pestañas al final de cada divisor, que crean lo que se conoce como celdas de aire. Las celdas de aire consisten en un espacio abierto alrededor de toda la pared interior de la caja. Esto reduce el número de piezas que pueden caber en cada caso. “Tienes que tener las celdas de aire para mantener unida la partición”, explica Youell. “Muchas veces se pueden eliminar las pestañas, pero luego las particiones se tambalean”.
El espacio desperdiciado también se encuentra muchas veces en la parte superior de la caja. “Ellos [los proveedores de autopartes] colocan las partes en cajas donde, si la parte tiene 12 pulgadas de profundidad, la caja tendrá 16 pulgadas de profundidad”, dice Youell. “Si les preguntas por qué, es porque solo quieren tener cajas de ciertos tamaños en su planta. Hay tanto espacio desperdiciado en la cadena de suministro automotriz actual que es ridículo”.
Otro inconveniente del contenedor tradicional utilizado por los proveedores de autopartes es que es de un solo uso. Hasta el P2, la única otra opción para un contenedor retornable para estos componentes era una bolsa de plástico rígido. Colclough explica: “Rara vez tiene sentido usar contenedores retornables para enviar piezas a esa distancia [para Yanfeng, las piezas provienen de México] debido al costo del flete, que es de más de $ 4000 por un camión de Michigan a México. La belleza de un diseño P2 es que se puede plegar y devolver para su reutilización, en algunos casos más de 10 veces. La relación de retorno es de aproximadamente 13:1, que es considerablemente mejor que cualquier otra cosa que yo haya conocido”.
Si bien la idea del contenedor, en retrospectiva, parece una obviedad, Youell enfrentó desafíos durante el proyecto. Uno fue encontrar un diseño lo suficientemente robusto que en realidad pudiera usarse varias veces. Otro fue diseñarlo para que fuera fácil de usar, de modo que la caja pudiera plegarse con el mínimo esfuerzo.
Con el P2, las mamparas se pegan directamente a la caja. Esto elimina las celdas de aire, lo que permite más artículos por caja, y también proporciona mayor resistencia a la caja, ya que la partición crea una estructura tipo poste de esquina a lo largo del costado de cada celda. Según Youell, P2 Packaging en realidad puede usar material con un peso más bajo que el que se usa tradicionalmente para un envío estándar.
El sistema P2 está disponible en cuatro configuraciones: la partición solamente, el P2 HSC (contenedor de media ranura), el P2 RSC (contenedor de ranura regular) y el P2 FOL (superposición completa). También se puede fabricar con cartón corrugado de fibra y plástico, además de corrugado a base de fibra. Para fabricar las cajas de manera eficiente, P2 Packaging desarrolló una máquina encoladora que acelera el proceso de ensamblaje y permite que el convertidor controle mejor la calidad de la caja.
Los proveedores norteamericanos con licencia de P2 Packaging (Anchor Bay Packaging, The Royal Group y Concept Packaging Group) diseñan a medida las particiones y las cajas para cada pieza de automóvil para maximizar la densidad del contenedor. Según Youell, es mucho más viable para un cliente en la industria de autopartes invertir en las herramientas para un diseño de caja personalizado que para aquellos en otras industrias, dado el tiempo que se usará el diseño de la caja de autopartes. “Digamos que un fabricante de automóviles sale con un auto nuevo”, postula. “Una vez que diseñamos la carcasa para maximizar una parte, como un volante u otra parte interior, no cambiarán esa parte durante probablemente seis años”.
Ya sea que la caja se use para aplicaciones consumibles, semi-retornables o retornables, el cliente aún ahorra dinero con más autopartes por remitente y un inventario más optimizado.
Ahorro de costos y más beneficios
Uno de los mayores animadores de P2 Packaging es Colclough de Yanfeng, un profesional del embalaje de automóviles con tres décadas de experiencia, tanto como ingeniero de embalaje como comprador. Su empresa opera más de 20 plantas en Estados Unidos, México y Canadá, y trata con casi todos los OEM automotrices en América del Norte, incluidos Ford, Tesla, BMW, GM, Kia y VW, por nombrar algunos. La empresa envía millones de piezas al año, y los productos terminados se envían en empaques retornables, como estantes de acero, bolsas moldeadas por inyección y contenedores a granel colapsibles.
Sin embargo, para los componentes enviados entre dos plantas diferentes de Yanfeng y desde sus proveedores de Nivel 2 hasta sus plantas de fabricación, la empresa había estado utilizando la caja estándar de un solo uso con partición ranurada. Colclough se enteró del P2 por Youell, con quien había trabajado algunos años antes cuando American Corrugated suministró a Yanfeng embalajes tradicionales de un solo uso.
Hace seis años, Yanfeng comenzó a utilizar el P2 como contenedor de ida para mejorar la densidad de ellos. Según Colclough, el costo promedio de un troquel de corte para un embalaje P2 personalizado es de $ 3.000, pero los ahorros son considerables, incluso si el embalaje solo se usa una vez. “Cada P2 es personalizado, lo que le permite cambiar el tamaño de la caja/celda para obtener la mejor densidad”, explica. “Por lo general, no solo puedo obtener más celdas en una caja, sino que también puedo eliminar el espacio de cabeza desperdiciado en la parte superior de la caja, lo que con frecuencia me permite colocar una o dos capas más en una tarima. No es raro obtener un aumento del 100 % en la densidad del patín al cambiar a un diseño P2”.
En un ejemplo, Colclough comparte cómo, para una manija Ford, el cargador anterior con partición separada solo permitía 25 partes, mientras que un P2 con el mismo espacio tiene 42 celdas, lo que resulta en un aumento del 68 % en la densidad de la caja. La densidad de deslizamiento del contenedor tradicional fue de 500 piezas, mientras que la densidad de deslizamiento del P2 es de 1008, lo que da como resultado un aumento del 101 %. Más cajas en un palé significa más productos en un camión. De hecho, en otro ejemplo, este para un aplique de consola central para Tesla, un rediseño del empaque anterior, que contenía 12 partes, a un P2 que contenía 32 partes, resultó en una densidad de deslizamiento de 192 partes versus 96, y un camión densidad de 11.520 frente a 5.770, eliminando 58 camiones de Michigan a California en un año.
Colclough enumera una serie de otros beneficios del P2, comenzando con el proceso de diseño y desarrollo, que dice que es muy fácil y se realiza rápidamente, "en días, no en semanas o meses". Agrega: “Personalmente creo casi todos los diseños P2 que se usan en Yanfeng, pero los diseñadores de las tres empresas son excelentes y pueden trabajar fácilmente a partir de datos CAD o prototipos/piezas de producción para desarrollar diseños P2. A continuación, se cortan los prototipos en la mesa de muestras. Casi siempre enviamos un envío de prueba usando el diseño P2 para verificar que no tenemos problemas de calidad”.
Una vez en el almacén, los beneficios continúan, ya que el P2 es fácil de configurar y ensamblar, con una partición resistente que no se desmorona. Además, los operadores no tienen que instalar la partición en la caja, lo que ahorra tiempo y mano de obra. El P2 también tiene una excelente resistencia a la pila, lo que Yanfeng confirmó a través de las primeras pruebas en un laboratorio de pruebas de embalajes de Smithers en Lansing, Michigan. Y el P2 reduce el inventario, ya que Yanfeng solo necesita inventariar un único número de pieza que incluye la caja y la partición.
La estrategia reutilizable vale la pena
En 2019, después de enterarse del éxito que logró otro proveedor de autopartes al usar el P2 como embalaje retornable, Yanfeng decidió probar esta estrategia para un programa Ford Explorer. Recuerda Colclough: “Cuando lanzamos el primer programa de Ford en el que teníamos la intención de devolver las cajas P2, no teníamos idea del éxito que tendría. La mayoría de Yanfeng se mostró escéptico porque no es la norma reutilizar las cajas de cartón corrugado. Que yo sepa, nadie en la industria automotriz estaba haciendo esto a gran escala. Nuestra esperanza inicial era que obtendríamos tres turnos de cada caja. Para ayudar a rastrear el número de vueltas, colocamos una etiqueta de código de barras en las cajas P2. México escaneaba las cajas antes de cargarlas con partes. Rápidamente acumulamos datos que mostraban que recibíamos constantemente más de cinco turnos de casi cada caja y, en algunos casos, más de 10 turnos.
“Fue un éxito abrumador, y ahora el P2 se usa en cada nuevo lanzamiento en Yanfeng y se ha convertido en nuestra opción de embalaje estándar para todas las piezas que se envían fuera de México”.
Actualmente, Yanfeng está utilizando más de 60 diseños P2 únicos diferentes. Si bien la caja se puede fabricar en varios estilos, Yanfeng utiliza principalmente la caja de estilo HSC, con una cubierta común sobre una capa completa de cajas. En la mayoría de los casos, la parte de la caja del diseño es una flauta C de 32 ECT, aunque, dice Colclough, en algunos casos podría usar un material más pesado, como 44 ECT o material de doble pared. Para las particiones, la mayoría de los diseños de Yanfeng utilizan material flauta E, pero también utiliza particiones de aglomerado, materiales revestidos con Nomar (revestimiento de papel no abrasivo) y algunas particiones de polichip.
Originalmente, las cajas utilizadas por Yanfeng estaban cerradas con cinta adhesiva en la parte inferior. “Recientemente, comenzamos a implementar un diseño de bloqueo inferior para eliminar la necesidad de pegar con cinta las cajas”, dice Colclough. “Esto hará que colapsar las cajas sea mucho más fácil, porque ya no necesitaremos cortar la cinta”.
Otro ajuste realizado en la caja fue la eliminación de las etiquetas de envío. “Cuando tratábamos de despegar las etiquetas, el revestimiento se rompía”, explica Colclough. “Comenzamos a colocar un par de letreros en el exterior de la caja similares a los que se usan en los empaques retornables. Ahora las etiquetas se pueden despegar fácilmente sin dañar la caja”.
Todas las cajas P2 están impresas con gráficos en el exterior que detallan la pieza, el programa y la ubicación de retorno. Los gráficos también ayudan a diferenciar las cajas P2 de las otras cajas utilizadas en las ubicaciones de Yanfeng.
Para el proceso de devolución, una vez que las piezas entrantes se descargan de las cajas P2 en los sitios de Yanfeng en Estados Unidos, los contenedores se pliegan completamente planos y se colocan en un sobreembalaje para apilarlos mejor en el viaje de regreso. Estima Colclough, entre 60 y 80 cajas P2 pueden caber en una tarima. Luego, los pales se recogen en cada planta individual de Yanfeng y se enrutan a través de su red de consolidación para su transporte a México.
“Podemos devolver una caja P2 por aproximadamente $0.60 a $1.10 cada una. Esto incluye los gastos de flete, junto con el costo de un sobreembalaje y una tarima tratada térmicamente. Por lo general, reutilizamos las cajas que recibimos de otros proveedores para el sobreembalaje. Esto reduce el costo y el desperdicio”, dice Colclough.
Colclough usa un ejemplo de un nuevo programa que comprende 10 autopartes diferentes para resumir los ahorros que se pueden lograr al reutilizar la caja P2: “El diseño P2 es un poco más caro que la combinación tradicional de caja y partición [$2’ 106.351 versus $1’744.668], así que si las cajas P2 no se devuelven, le costará a Yanfeng $ 360,000 adicionales. Si las cajas se devuelven y se reutilizan solo una vez, Yanfeng ahorrará $530.000. Si las cajas se devuelven seis veces, ese número salta a $1.1 millones en ahorros”. Agrega que el costo de la logística de devolución para el P2 debe agregarse a esas cifras, que para los diseños de Yanfeng es de alrededor de $ 1 por caja.
Sostenibilidad inherente
Como comparte el fundador de P2, Youell, un aspecto del contenedor P2 que a veces queda enterrado cuando se enfoca únicamente en los ahorros de costos de materiales y logística del sistema es su tremendo impacto en la sustentabilidad. Según estimaciones de P2, el uso de su empaque en comparación con un contenedor tradicional con particiones salva 2.114 árboles, o 53 acres de árboles, y reduce las emisiones de CO2 en 372.000 lb (basado en un pedido de 25.000 cajas de P2, con una caja que mide 24 x 24 x 24 pulg. con partición).
Esto también fue una consideración para Colclough al seleccionar el P2, ya que Yanfeng tiene una extensa hoja de ruta de sostenibilidad y KPI (indicadores clave de rendimiento) asociados. “Nuestras plantas europeas son líderes en este frente”, dice Colclough. “La mayor parte del énfasis actual a nivel mundial se centra en la energía limpia y las oportunidades de desarrollo de productos, pero soy parte del Equipo de Embajadores de Sostenibilidad y trabajo para resaltar el impacto y la importancia de varios tipos de envases en nuestra huella de carbono”. La eliminación de Yanfeng de 58 camiones por año con los cargadores P2 para el programa Tesla es una victoria de sostenibilidad muy clara.
Otro es el ahorro en material de embalaje y la reducción de residuos. “Al reutilizar la caja seis veces, mantiene cinco cajas fuera del flujo de desechos/reciclaje”, dice Colclough. “Imagínese si esto se hiciera en toda la industria automotriz para todas las partes aplicables”.
Una propuesta 'sin riesgo'
Según Youell, las empresas de autopartes han utilizado el cargador P2 desde 2010, inicialmente para envíos de ida y, a partir de 2015, para reutilización. Pero la cantidad de empresas que adoptan este empaque aún es pequeña, especialmente dado el asombroso ahorro de costos que han logrado sus clientes actuales. El mayor obstáculo para los nuevos clientes, supone, es la resistencia al cambio.
Colclough está de acuerdo y dice que es difícil introducir cambios en un entorno de trabajo existente. Tiene que establecer nuevos procesos y traer a bordo a los miembros escépticos del equipo, dice. También se requiere la propiedad del proyecto, impulsada por un líder interno. Agrega que implementar el sistema de envío retornable P2 también requiere la cooperación de varias plantas y varios departamentos y, sobre todo, "el apoyo de la alta dirección es fundamental", dice.
“Implementar el diseño de P2 en Yanfeng fue un cambio, y muchas personas/organizaciones luchan con el cambio”, agrega Colclough. “Tomó un poco de tiempo ganar algo de tracción, pero finalmente los números hablaron por sí mismos y la administración me ha brindado un gran apoyo. Como he dicho, no hay nada más en la industria del empaque que nos ahorre este tipo de dinero, casi sin inversión de capital. La recuperación es inmediata y, literalmente, no hay riesgo”.
