Navegando el panorama de los envases compostables: ideas del director ejecutivo de BPI, Rhodes Yepsen
¿Qué aplicaciones son mejores para los envases compostables? ¿Cómo puede el etiquetado ayudar a eliminar la confusión de los consumidores? ¿Qué papel jugará la REP a la hora de facilitar el compostaje? El director ejecutivo de BPI comparte su opinión.
Rhodes Yepsen, director ejecutivo del Biodegradable Products Institute, BPI.
Dado que informes recientes de la industria indican que los envases compostables están a punto de crecer a tasas de dos dígitos durante la próxima década y a la luz de un nuevo informe del Biodegradable Products Institute y Closed Loop Partners Composting Consortium que saca a la luz los considerables desafíos de los consumidores relacionados con el compostaje, Packaging World se sentó con el director ejecutivo de BPI, Rhodes Yepsen, para conocer cómo la asociación está guiando el avance de la industria.
PW: Probablemente reciba esta pregunta hasta la saciedad, pero para establecer el nivel, ¿podría definir biodegradable, compostable y de base biológica y explicar cómo estas características a veces se superponen y en qué se diferencian?
Rhodes Yepsen: En realidad, estos términos describen el inicio o el final de la vida útil de productos y materiales. Y como usted indicó, a veces pueden tener ambos atributos y otras veces son distintos. Entonces, comenzando con productos de base biológica, estos se refieren al origen de la materia prima, lo que significa que se fabricó con materias primas renovables. Esto no determina si el producto es biodegradable, compostable o incluso reciclable. La biodegradabilidad y la compostabilidad, por otro lado, se refieren a la capacidad del producto o material para procesarse a través de una vía biológica. La compostabilidad es un ambiente específico, en lugar de condiciones, en el que puede ocurrir la biodegradación. El compostaje es un proceso controlado y del que hablamos mucho porque ahí es donde tenemos un paralelo con el final de la vida con algo como el reciclaje, con la recolección y el procesamiento organizados.
Gráfico de envases compostables cortesía del Consorcio de Compostaje de Closed Loop Partners.
La biodegradación también puede ocurrir en entornos no controlados si un producto se filtra al medio ambiente, donde habrá mucha más variabilidad en la tasa de biodegradación. Debido a esa variabilidad, porque no está controlada y no queremos que los productos se filtren al medio ambiente, es por eso por lo que aparecen leyes en Estados Unidos, Canadá y Europa que restringen el término biodegradable, porque no queremos que los consumidores confundirse y pensar que pueden desechar un producto. Así que sí, son realmente los beneficios al principio de su vida útil, ya sea que el artículo se haya fabricado con una materia prima renovable o no, y luego, por el otro lado, el final de su vida útil, que, junto con la compostabilidad o la biodegradabilidad, también incluye la reciclabilidad, por ejemplo, reutilización.
¿Cuáles son las principales actividades del Instituto de Productos Biodegradables?
Somos una asociación basada en miembros y nuestras actividades principales giran en torno a la certificación y las declaraciones, el marketing, la educación y las políticas. Y a través de esas diferentes actividades, estamos trabajando para promover la producción, el uso y el final apropiado de la vida útil de los materiales que pueden descomponerse en estos entornos biológicamente activos. Hoy en día eso es principalmente compostaje. Ahí es donde ha estado el núcleo de nuestra historia: trabajar en materiales y productos, calificarlos para que sean compostables y asegurarnos de que estén diseñados teniendo en cuenta factores para recolectarlos y convertirlos en abono con éxito. Trabajamos con los productores de materias primas, los convertidores de empaques, las marcas, los minoristas, los municipios, los transportistas, los que desarrollan compostaje; todos los integrantes de la cadena de valor están representados entre nuestros miembros y nuestra junta directiva.
Cuando se trata de políticas, ¿son ustedes un grupo de presión o simplemente informan sobre las políticas a sus miembros?
Hacemos ambas cosas. Por lo tanto, somos una asociación 501(c)(6), lo que nos permite más libertad para participar directamente en el trabajo de políticas que una 501(c)(3). Parte de eso implica informar a los miembros sobre lo que está sucediendo, con seguimiento de facturas, actualizaciones y estado de las cosas. Pero también participamos en enmiendas, reuniones y actividades de divulgación directa para influir en las políticas. Mucho de eso se centra en el éxito de las afirmaciones de compostabilidad, las cosas que se refuerzan en nuestro otro trabajo en torno al etiquetado y los estándares, asegurándonos de que las afirmaciones se basen en estándares y trabajando en la financiación de infraestructura y compostaje. Apoyamos muchas cosas como la responsabilidad extendida del productor (REP) y estamos tratando de asegurarnos de que incluya el compostaje y no solo se centre en el reciclaje. Ése ha sido uno de nuestros principales objetivos: asegurarnos de que, a medida que las políticas evolucionan, no exijan, por un lado, un reemplazo ciego de todos los plásticos por bioplásticos, pero, por el otro, no quieran que los productos compostables queden excluidos del mercado. sombra de los mayores esfuerzos en torno al reciclaje.
El informe Packaging Compass 2023, de PMMI – La Asociación de Tecnología para las Tecnologías de Envasado y Procesamiento y AMERIPEN, pronostica que los envases compostables crecerán a una tasa compuesta anual del 15% al16% para 2027 ¿A qué atribuye este crecimiento?
El año pasado, McKinsey realizó una encuesta en países de todo el mundo y analizó los atributos más sostenibles en la mente de los consumidores para los envases. La compostabilidad ocupó el primer lugar en la mayoría de los países, seguida de cosas como las de origen vegetal. Sin duda, las empresas escuchan las demandas de los consumidores y también leen esos informes. Pero es una combinación de factores. Los consumidores quieren más opciones. Están frustrados por todos los informes sobre bajas tasas de reciclaje y las dificultades que hemos tenido colectivamente en todo el mundo con el reciclaje, y están ávidos de más opciones que funcionen. También les preocupan otros factores, como los químicos en los plásticos y productos. Los productos compostables certificados no incluyen cosas como PFAS con químicos permanentes
Imagen cortesía de PMMI y AMERIPEN del reporte "2024 Packaging Compass".
Gran parte de esto también está impulsado por compromisos y políticas corporativas. Las empresas se están comprometiendo públicamente a mejorar frente a las dificultades con los envases y se están fijando objetivos para que todos sus envases sean reutilizables, reciclables o compostables. De manera similar, las políticas en todo el mundo están tratando de descubrir dónde reducir los envases innecesarios y cómo diseñar colectivamente envases para la recuperación de una mejor manera. Para cosas como los envases no reciclables que entran en contacto con alimentos, la compostabilidad tiene una gran propuesta de valor.
Así que creo que es una combinación de esas cosas: los consumidores están frustrados con las opciones actuales con cosas que están sacando del mercado, las empresas quieren hacerlo mejor y asumir estos compromisos públicos, y luego las políticas que atan todo eso y dicen: "Bueno, te obligaremos a cumplirlo”.
A pesar de que los envases compostables crecerán a un ritmo tan rápido, no son el mejor material de empaque para todas las aplicaciones. Por lo que tengo entendido, el empaque para el sector alimentario es uno de los mejores usos porque proporciona los residuos de alimentos ricos en nitrógeno que quienes desarrollan compostaje necesitan para sus productos de compost. ¿BPI considera la aplicación del empaque a la hora de certificar un producto compostable?
Ésa es una gran pregunta y BPI realmente ha adoptado una postura firme a lo largo de los años. Entonces, a diferencia de algunos certificadores que simplemente certifican según un estándar científico, que es el requisito principal, las pruebas que se realizan a las cosas para garantizar que se convertirán en compost exitosamente, no crearán microplásticos, no serán tóxicas para las plantas en el suelo, todo eso es también en nuestra certificación. Pero hemos agregado estas otras capas para ayudar a las empresas a decidir si la compostabilidad es el camino correcto para su artículo, en lugar de simplemente decir: "Ah, bueno, los consumidores solo quieren que desaparezca mágicamente". El compostaje no funciona así. No es magia. No desaparece. Por eso, hace años incorporamos otros criterios a nuestra certificación que decían que hay que aprobar estos otros criterios o el diseño de las aplicaciones finales.
Una vez que llegamos a la fase del empaque terminado, cuando alguien presenta la solicitud, debe demostrar que el producto se asociará con materias primas deseables que acepta un profesional dedicado al compostaje. Así que asegúrese de que el empaque esté diseñado para la economía circular y los sistemas que se destinarán al compostaje o la digestión anaeróbica. No puede ser una mejor opción para el reciclaje, que es difícil de evaluar. En el sector público, eso significa artículos como botellas de bebidas, ya que es una corriente de reciclaje muy deseable. Y tampoco puede requerir desmontaje, porque no queremos correr el riesgo de contaminación si alguien no se toma el tiempo de desmontar el empaque para convertirlo en abono.
Ese primero es probablemente el umbral más difícil de superar. Y lo que eso significa son cosas típicamente asociadas con la comida, por ejemplo, empaques para servicios de alimentos, artículos para llevar, bolsas para ayudar a las personas a recolectar restos de comida en la cocina, tanto en el hogar como en las cocinas [comerciales], empaques de alimentos flexibles, esos empaques multicapa alrededor de una barra de snack o papas fritas u otras cosas así. Y luego también los contaminantes comunes en el flujo de abono, cosas como las pegatinas de productos agrícolas, que no son reciclables, tienden a no quitarse con la fruta ni ir a la instalación de abono y son difíciles de detectar.
¿No recomienda el uso de envases compostables para aplicaciones no alimentarias en algo como un empaque electrónico, por ejemplo?
Bueno, no es lo lógico. Intento ser cauteloso al decir que algo nunca encaja bien. No es una buena opción para el público en general las cosas que se van a tirar a la basura. Por lo tanto, permitimos que se certifiquen cosas no asociadas con los alimentos en escenarios específicos donde tal vez sea un lugar de circuito cerrado o tengan un programa de devolución. Entonces, si piensas en algo como la electrónica, los productos farmacéuticos o la indumentaria, todas estas industrias están llamando a la puerta de la compostabilidad diciendo: “¿Por qué no? ¿Por qué no podemos
¿Hacerlo también? Y decimos: “No se puede hacer eso para el público en general con algo que se va a tirar al contenedor de la acera, al menos hoy, de la forma en que están configurados esos contenedores. Quizás en el futuro, si la infraestructura es diferente, podría terminar en el contenedor de basura”.
Hoy en día, si una marca realmente quiere involucrarse en la compostabilidad, decimos: “Sólo tienes que pensarlo detenidamente. ¿Existe algún sistema para recuperar esos materiales? ¿Se trata de envases para transporte de empresa a empresa donde las instalaciones pueden conservarlos, consolidarlos y llevarlos ellos mismos a un sistema de compostaje? Entonces tal vez la compostabilidad aún podría ser adecuada”. Entonces, como solemos decir, los envases compostables deben asociarse con desechos orgánicos deseables para los compostadores, con un pequeño asterisco, excepto en estos pequeños casos en los que las empresas tienen un sistema de devolución o un sistema cerrado.
Tal como existe hoy, la infraestructura de compostaje no está realmente preparada para el tipo de crecimiento que se espera para los envases compostables. Tradicionalmente, ¿quién invierte en una instalación de compostaje? ¿Es una empresa privada? ¿Es un gobierno o municipio? ¿Cómo funciona eso normalmente?
Con frecuencia se hace hincapié en que no hay suficiente infraestructura para manejar los envases compostables. Yo diría que esa es la pregunta equivocada. La pregunta correcta es: ¿tenemos suficiente infraestructura para las materias primas primarias que deben convertirse en abono? Entonces, los alimentos son el material número uno que termina en los vertederos y no tenemos suficiente infraestructura para manejar todo el desperdicio de alimentos. Primero, necesitamos reducir el desperdicio de alimentos, algo en lo que organizaciones como ReFED son pioneras, pero todavía vamos a tener muchos restos de comida y desperdicios de alimentos que no vamos a recuperar. Apenas estamos rascando la superficie de poder capturar eso. Y ahí es donde están todas las emisiones de metano, ahí es donde entran todos los nutrientes que necesitamos para regresar al suelo para su salud.
Entonces, la primera pregunta es: ¿dónde está el financiamiento para la infraestructura de compostaje para alimentos? Porque esa es la mayor parte del material que existe hoy, no el crecimiento futuro en esas proyecciones para los envases compostables. Es [desperdicio de alimentos] aquí ahora, y ha estado terminando en los vertederos durante mucho tiempo. Esa financiación proviene de diversos medios: inversión privada, subvenciones y préstamos. Necesitamos más cosas como la Ley de Compost, que ayudamos a elaborar con un grupo de otras asociaciones. Si se aprueba, proporcionaría 2 mil millones de dólares durante los próximos 10 años para subvenciones y préstamos a entidades públicas y privadas para aumentar el acceso a la recolección de desechos de alimentos y al compostaje. También hay algunos estados que limitan e intercambian dinero para que vaya a los compostadores y les ayude con los restos de comida.
Probablemente ahí es donde debe realizarse la mayor parte del dinero y los cambios en la infraestructura, y luego el empaque es el complemento, ¿verdad? Creo que la financiación para gestionar el empaque también está disponible ahora con las facturas REP. BPI presionó con éxito para cambiar y modificar los proyectos de ley en Colorado y California, de modo que se incluyera que los fondos se destinaran a quienes hacen compostaje para ayudarlos con el costo adicional de manipular los envases y la contaminación. Creo que también hay subvenciones disponibles específicas para el empaque.
¿Está viendo un crecimiento en la infraestructura de compostaje en Estados Unidos?
Sí, hay crecimiento. El Consejo de Compost de Estados Unidos, que es uno de nuestros socios clave, acaba de explotar. Quiero decir que ha duplicado su tamaño en los últimos años. Más de mil personas asisten a su conferencia cada año. Se ha convertido en un verdadero centro que muestra los diferentes niveles en los que se produce el compostaje.
La organización que más sigue el crecimiento de las instalaciones es BioCycle. Recientemente publicaron un informe que analiza las instalaciones a gran escala que recogen restos de comida. El estudio es un poco complicado. Cubre una serie de instalaciones que informaron, pero yo diría que probablemente hay más instalaciones que las que informaron en la encuesta.
Estamos viendo aparecer muchos de estas pequeñas empresas de compostaje comunitarias, así es como empiezan. A veces se les llama honderos de cubos, empiezan con bicicletas y camionetas. Y luego, dentro de unos años, ya no son quienes se dedican a compostaje a escala comunitaria, ahora son de escala media. Y luego, con los de escala media, hablas con ellos más tarde y te dicen: "Oh, no, cubro la mayor parte del estado de Michigan". Dices, está bien, bueno, eso no es realmente pequeño o mediano. Es una de esas cosas que está cambiando y creciendo tan rápidamente que es difícil seguirle la pista.
En realidad, no existen muchos datos sólidos, por lo que otra cosa que hemos estado impulsando a nivel federal es la Ley de Responsabilidad del Reciclaje y el Compostaje. Y tuve el honor de poder testificar ante el Senado en apoyo de ese proyecto de ley hace dos años. El proyecto de ley ha languidecido, pero creemos que el gobierno necesita ayudar con esto. Necesitamos mejores datos. Es fantástico que BioCycle haya estado siguiendo esto durante años. Es fantástico que tengamos organizaciones que encuestan a los dedicados al compostaje y recicladores, pero es una locura que no tengamos mejores datos sobre reciclaje y compostaje a nivel federal. ¿Por qué no se exige a los estados que proporcionen información de referencia sobre los materiales que se recolectan o no para reciclaje y compostaje y cuál es su infraestructura para esos materiales? Así que sí, el compostaje está creciendo, pero ¿podemos mostrar exactamente cómo ha crecido? Eso se vuelve un poco más complicado.
¿Qué le sorprendió más de los resultados del reciente estudio que BPI realizó con el Closed Loop Composting Consortium sobre cómo los consumidores perciben los diferentes diseños y etiquetas de envases compostables?
Si bien esperaba que los consumidores no fueran capaces de resolver toda la variedad de afirmaciones de marketing ecológico, me sorprendió el nivel de confusión que tienen y el enorme nivel de educación y trabajo político que se necesitará para resolver esta confusión. Sólo el tamaño, la escala y la gravedad de esa necesidad eran sorprendentes.
El estudio conjunto entre BPI y el Composting Consortium ofreció datos disponibles públicamente "primeros en su tipo" sobre las percepciones de los consumidores estadounidenses sobre los envases compostables.
¿Cuáles son algunos de los mayores desafíos que enfrenta la industria de los envases compostables identificados en el informe?
El estudio encontró que los consumidores están confundidos acerca de la identificación precisa y la eliminación adecuada del empaque. Las frases ambiguas y la falta de concienciación de los consumidores contribuyen a que los envases compostables se coloquen incorrectamente en los contenedores de reciclaje, y viceversa, provocando contaminación. Si bien se avanza en las políticas para los envases compostables, necesitamos que todos los envases no compostables también sean identificables.
Esta es un área donde se necesitan más políticas públicas para ayudar a aclarar cómo se comercializan y etiquetan los artículos. Hemos visto un gran interés, probablemente porque asociaciones como la nuestra están dispuestas a realizar cambios en los envases compostables. Parte de eso está en el propio empaque compostable. ¿Cuáles son los elementos necesarios para que un artículo sea fácilmente identificable para su compostabilidad? Y los resultados se centran en tres elementos básicos que deben estar ahí. Se trata de una marca de certificación de un tercero, una afirmación destacada de compostabilidad (esa palabra tiene que ser lo suficientemente grande) y algún elemento de color. Eso resuelve el foco central de dónde está BPI, pero también necesitamos políticas públicas que aborden otros tipos de envases.
Puedes hacer todo lo que quieras para cambiar la forma en que se etiquetan e identifican los envases compostables, pero si los envases convencionales no tienen también algunas reglas, los consumidores seguirán confundidos porque tendrás otros diseños de hojas y afirmaciones ecológicas. El ejemplo clásico que damos es una pajita para beber. Si lo tiñes de verde porque es compostable, pero también lo tiñes de verde cuando no es compostable, ¿cómo lo sabrá el consumidor? Por lo tanto, también debemos poder tener declaraciones y criterios suficientes para los artículos no compostables.
¿Cuáles son algunas de las acciones que sugiere el informe BPI/Closed Loop para abordar los desafíos del etiquetado? ¿Qué papel puede jugar BPI en estas iniciativas?
Para abordar los desafíos descritos en el informe, una posible solución es que las marcas indiquen claramente la compostabilidad en sus envases utilizando dos o tres elementos de diseño, como colores, tamaño del texto, etc., para una mejor comprensión del consumidor. Otra solución es que los municipios colaboren con diversas partes interesadas para educar al público sobre la eliminación adecuada en contenedores de reciclaje y orgánicos, lo cual es crucial para los flujos de materiales limpios. La implementación de estándares de certificación de compostaje doméstico también ayudaría a los consumidores a identificar artículos adecuados para el compostaje doméstico.
Los formuladores de políticas, las marcas y los minoristas deben colaborar para armonizar las políticas y regulaciones para los envases a nivel nacional, garantizando la coherencia entre sectores y tipos de envases.
Para una empresa que quiere certificar sus envases como compostables, ¿cómo trabajan con vosotros? ¿Qué se requiere? ¿Qué importancia tiene su certificación?
Antes de certificar productos compostables con BPI, una empresa debe determinar si su producto es elegible para la certificación visitando ESTA página. Además de cumplir con los estándares ASTM para compostabilidad, BPI ha descrito los requisitos de uso de la marca de certificación y los criterios de elegibilidad, donde la aplicación final debe estar asociada con desechos orgánicos deseables, no puede ser un rediseño de artículos comúnmente reciclables y no puede requerir desmontaje para el compostaje. El proceso demora alrededor de 60 días una vez que se completan las pruebas, pero al considerar los plazos de las pruebas, las empresas deben planificar entre seis meses y al año dependiendo de las pruebas requeridas.
La certificación BPI goza de gran prestigio ya que garantiza que los productos cumplen con estrictos estándares de compostabilidad, lo que demuestra que los artículos se descompondrán en las instalaciones de compostaje industrial y no afectarán negativamente la calidad del compost terminado. Durante más de 20 años, la Marca de Certificación BPI ha sido el símbolo definitorio de compostabilidad para audiencias en toda la cadena de valor y significa un compromiso con la sostenibilidad ambiental y las prácticas responsables de gestión de residuos.
Gráfico de envases compostables cortesía del Consorcio de Compostaje de Closed Loop Partners.
Imagen cortesía de PMMI y AMERIPEN del reporte "2024 Packaging Compass".
