Nos encanta cuando un plan se junta. En 2022, ExxonMobil, Cyclyx International, Sealed Air y el propietario de la marca minorista Ahold Delhaize USA (Food Lion, GIANT Food, etc.) anunciaron su intención de ser los primeros en Estados Unidos en lanzar con éxito una prueba de concepto de empaque circular para alimentos aprovechando el reciclaje. La demostración y la prueba de concepto de la colaboración dieron en el blanco, y ahora se está evaluando su escalabilidad.
Durante la demostración exitosa, los desechos plásticos se recolectaron de las tiendas de comestibles y se desviaron de los vertederos. Aprovechando la tecnología Exxtend de ExxonMobil para el reciclaje avanzado, los desechos plásticos se descomponen en sus partes básicas moleculares y se atribuyen a través de un enfoque de balance de masas al nuevo plástico para empaques de grado alimenticio. Esta colaboración demostró que la creación de una economía circular se puede lograr con la colaboración de la cadena de valor. Después de una prueba viable, el proceso ahora se está evaluando para escalar.
Crear una economía circular para los envases de plástico en contacto con alimentos en aplicaciones donde existen requisitos estrictos de seguridad y rendimiento es un desafío difícil que enfrenta la industria.
En un proyecto de empaque circular similar que usa materiales reciclados avanzados, el empaque de productos de Heinz usa PCR reciclado avanzado de películas flexibles que los consumidores habían dejado en los puntos de recolección en las tiendas de Tesco, lo que representa una verdadera circularidad y la adopción continua de nueva tecnología de reciclaje: pirólisis en este caso.
“Este proyecto ayuda a demostrar cómo la tecnología Exxtend puede ampliar la gama de materiales plásticos que se pueden reciclar al mismo tiempo que ofrece polímeros circulares certificados con los atributos de rendimiento críticos del plástico virgen”, dice Dan Moore, vicepresidente de polietileno de ExxonMobil. “El reciclaje avanzado está haciendo posible lo imposible y es un facilitador importante para apoyar una economía circular”.
La marca Food Lion de Ahold Delhaize USA apoyó el piloto inicial, recolectando desechos plásticos para reciclar en ubicaciones de tiendas seleccionadas. Con más de 1.100 tiendas en 10 estados, Food Lion es una de las cinco marcas que componen la red Ahold Delhaize USA, el grupo minorista de comestibles más grande de la costa este de Estados Unidos y el cuarto más grande del país.
“En todas las empresas de Ahold Delhaize USA, tenemos metas ambiciosas en torno a los empaques reciclables y reutilizables”, dice Adam Springer, gerente de sustentabilidad de productos de Ahold Delhaize USA. “Según el piloto inicial, somos optimistas acerca de poder aprovechar este proceso a una escala adicional y esperamos explorarlo más a fondo como parte de esta colaboración”.
Cyclyx, una empresa conjunta entre Agilyx Corporation y ExxonMobil, fue responsable de clasificar y preprocesar los materiales de empaque de desecho recolectados de las tiendas Food Lion, antes de entregarlos a las instalaciones de ExxonMobil en Baytown, Texas.
“La interfaz entre las tiendas Food Lion y las instalaciones de Baytown era fundamental y requería un enfoque innovador para la gestión de materias primas”, dice Joe Vaillancourt, director ejecutivo de Cyclyx. “Parte de nuestro proceso es identificar la composición química de los residuos plásticos que recibimos. Esto nos permite crear mezclas personalizadas de materia prima plástica post-uso que se adaptan a las especificaciones requeridas para el reciclaje avanzado”.
En las instalaciones de Baytown, la tecnología Exxtend para el reciclaje avanzado se utiliza para reciclar los valiosos plásticos al final de su vida útil y atribuirlos mediante contabilidad de balance de masa a polímeros circulares certificados.
"La tecnología proporciona una fuente confiable para atribuir polímeros circulares certificados de alto rendimiento", dice Moore. "Los polímeros resultantes, como Exceed S, Exceed XP, Exceed y Enable performance polietileno (PE), tienen las características de las resinas vírgenes, lo cual es fundamental para los envases de calidad alimentaria".
Sealed Air, que diseña y fabrica materiales de envasado de alto rendimiento que pueden rehacerse, convierte las resinas de PE circulares certificadas en una película flexible de calidad alimentaria que se utiliza, en el caso de esta prueba de concepto, para empacar pollo fresco seleccionado de Nature's Promise. Luego, el empaque regresa a las tiendas y se usa en los productos comprados por los clientes, lo que demuestra un ejemplo de economía circular.
“Al colaborar con proveedores y clientes, pudimos identificar, diseñar y comercializar una innovadora solución de empaque flexible que apoya la circularidad”, dice Ron Cotterman, vicepresidente de Asuntos Corporativos Globales de Sealed Air. Aprovechando los activos de fabricación existentes de ExxonMobil, la tecnología Exxtend puede ser rápidamente escalada para procesar una amplia gama de residuos plásticos. Para ayudar a satisfacer la creciente demanda del mercado de plásticos circulares certificados, ExxonMobil planea aumentar su capacidad anual de reciclaje avanzado a 500.000 toneladas métricas, o aproximadamente 1.000 millones de libras, para fines de 2026 en múltiples sitios en todo el mundo.
