En medio de la pandemia de COVID-19, la manufactura se ve como una bolsa mixta de actividad. Si bien algunas industrias se han visto muy afectadas por las directivas de distanciamiento social y cuarentenas, las empresas esenciales como alimentos y bebidas, productos farmacéuticos, equipos médicos e incluso los productos electrónicos necesarios para trabajar desde casa se están moviendo mucho. Mientras tanto, algunos fabricantes han dado un paso adelante para reorganizar sus líneas, aumentando la producción de suministros médicos (máscaras, guantes, ventiladores, desinfectantes para manos y más) necesarios para manejar el coronavirus.
A través de todo esto, a medida que los fabricantes descubren cómo mantener a sus trabajadores socialmente distanciados en el piso de la fábrica, la robótica ha pasado a un primer plano, haciendo que la producción continua no solo sea posible sino también más segura y más eficiente.
"De hecho, estoy bastante orgulloso de la industria en sí misma porque creo que la cantidad de innovación que estamos viendo al aprovechar la tecnología, como la reutilización o la reorganización de las líneas muy rápidamente para hacer frente a las demandas y los requisitos existentes, ya sea PPE [equipos de protección personal], o kits de prueba, o lo que sea. Creo que es fenomenal ", dijo Jürgen von Hollen, presidente del fabricante colaborativo de robots (cobot) Universal Robots. "Desde esa perspectiva, las personas comprenden lo importante que es la tecnología y la automatización para sus industrias, quizás más que nunca antes".
Mientras las compañías de robótica intentaban averiguar si debían estar entre aquellas empresas consideradas "esenciales" durante la pandemia, los clientes insistían en que sí, dijo Milton Guerry, presidente de Schunk, que fabrica pinzas robóticas. Querían saber qué estaban haciendo Schunk y otros para estar listos. "Eso me demuestra que los robots, al menos en nuestra propia esfera, sabemos lo que podemos hacer para ayudar", agregó Guerry, quien también se desempeña como presidente de la Federación Internacional de Robótica (IFR). “Creo que tenemos una oportunidad real de llevar los robots a la vanguardia. Todos vemos las restricciones. La automatización y los robots tienen una manera de cerrar esta brecha, no solo en tiempos de crisis, sino también en los buenos tiempos”.
Algunos CEOs clave de robótica se reunieron (virtualmente) recientemente para hablar específicamente sobre cómo COVID-19 está impactando en la industria de la robótica. En un seminario web organizado por la Asociación para la Automatización Avanzada (A3) y moderado por Robert Huschka, director de estrategias educativas en A3, los ejecutivos discutieron no solo lo que están viendo en sus propias empresas sino también a lo largo de la cadena de suministro.
"Creo que esto está generando una gran conciencia sobre la cantidad de robots y automatización que hay en nuestras empresas de fabricación, ciertamente en la empresa y en todo el mundo", dijo Mike Cicco, presidente y CEO del fabricante de robots Fanuc. "Cada vez que vas a una tienda de comestibles y esperas que haya papel higiénico en los estantes o que haya toallitas Clorox o que haya comida ... realmente deberías detenerte para pensar en cómo los robots y la automatización son un factor para ayudar a ello en esas tiendas ".
"Muchas de mis llamadas y tiempo en las primeras dos semanas han estado hablando con los usuarios finales, asegurando que vamos a estar allí para asegurarnos de que esos robots aún estén en funcionamiento", agregó Cicco. “La robótica y la automatización están jugando un papel fundamental. Permite que las personas se separen, reduce las multitudes en el piso de fabricación ”. Y a medida que los fabricantes luchan por continuar produciendo todo lo que necesitan para producir, la robótica y la automatización juegan un papel clave para garantizar que las máquinas sigan funcionando, agregó.
También juegan un papel clave en la desinfección de los espacios de trabajo. Según Melonee Wise, CEO de Fetch Robotics, que se centra en los robots móviles autónomos, ha habido mucho interés en las capacidades de desinfección de los robots. "Ya sea que se trate de desinfección química o desinfección UV, es probable que tengamos 10 o 20 pistas por día sobre cómo hacer que las personas vuelvan a trabajar en estas instalaciones de manera segura", dijo, y señaló que están buscando a Fetch para proporcionar un mecanismo para desinfectar de forma autónoma sus instalaciones. "Es muy exclusivo de los [robots] móviles en este momento. Hay mucha demanda allí ".
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Flexibilidad en robótica
Wise llamó la atención sobre los beneficios de algunas decisiones tecnológicas que Fetch ha tomado desde el principio, particularmente su enfoque más digital de la robótica y sus capacidades en la nube. Ante las demandas de distanciamiento social, Fetch ha podido desplegar la robótica a sus clientes con una cantidad mínima de interacción.
"Debido a que estamos en la nube, hemos podido continuar implementando sistemas sin tener gente en el sitio", dijo Wise. “Esto muestra no solo el valor de la automatización sino también el valor de la nube emparejada con la automatización. Definitivamente ha sido extremadamente importante para muchos clientes. Hemos podido ayudarlos a reconfigurar este sistema de forma remota de forma muy sencilla ".
Fetch es algo atípico, señaló Wise, porque ha estado tan centrado en la nube desde el principio, lo que ha facilitado que la empresa capee parte de la transición. “Inmediatamente comenzamos a habilitar la implementación remota. Hemos estado implementando robots a través de Skype ", dijo. “Probablemente continuaremos con eso. Nos ha ido bastante bien".
Universal Robots ha estado viendo tendencias similares, dijo von Hollen, incluida la prueba remota de concepto y el despliegue remoto de robots. "Esos continuarán", agregó.
La automatización flexible también ha sido fundamental para ayudar a los clientes a reestructurar sus operaciones, en algunos casos para mejorar la distancia de los miembros del personal y en algunos casos para cambiar los productos que se necesitan para combatir el coronavirus. "La mayoría de los sistemas implementados en este momento definitivamente se han reconfigurado para diferentes turnos y diferentes aplicaciones", dijo Wise.
Wise espera una tendencia continua hacia una automatización flexible después de la crisis en lugar de una automatización rígida y repetitiva.
Impacto duradero en la cadena de suministro
Algunos de los cambios que los fabricantes de robótica están viendo en sus propias operaciones y las operaciones de sus clientes podrían estar aquí para quedarse. Pero con el panorama todavía cambiando rápidamente, eso puede ser difícil de predecir.
“Lo que sentí hoy no es lo que sentí ayer o la semana anterior. Creo que los sentimientos de las personas están cambiando realmente a diario ", dijo Cicco. "Creo que tendremos que preocuparnos continuamente por las pandemias mundiales. Creo que esto va a terminar y finalmente lo superaremos. Pero esta será una de esas cosas que tendrá un impacto duradero en nosotros y en la forma en que hacemos negocios y la forma en que funciona la cadena de suministro ".
Comparando la situación actual con la recesión en 2008-09, lo que notó que tuvo un efecto pero no cambió mucho en cómo opera el negocio, Cicco sostiene que las cosas serán diferentes esta vez. "Eso fue algo que le sucedió a nuestra economía", dijo sobre la recesión pasada. “Esto tendrá un efecto duradero en términos de cómo nos comportamos fundamentalmente. Y será interesante ver qué sale y qué cambios ".
Von Hollen asintió con la cabeza mientras Cicco hablaba, y luego dijo: "Por primera vez, en nuestra empresa, nos hemos alejado de la solidez de la cadena de suministro o la vitalidad para la continuidad del negocio. Es mucho más para nosotros sobre, para nosotros, cómo nos aseguramos de poder llevar el producto al cliente ".
La pandemia de coronavirus ha requerido que Universal Robots instituya una reunión de dos horas todos los días con todos los departamentos para asegurarse de que los recursos estén optimizados y que el trabajo siga siendo efectivo y eficiente, dijo von Hollen. "Lo que vemos aquí en esta pandemia es tener a todos sentados a la mesa porque todos se ven afectados de alguna manera", agregó. "No es solo un departamento o un proceso; es todo a la vez ".
Aunque Guerry predice que es probable que muchos de nosotros cambiemos la forma en que trabajamos incluso después de que termine la pandemia, no está seguro de qué tan lejos llegará. "Todos estamos haciendo lo necesario para hacer las cosas en este momento", dijo. “Pero todavía creo realmente en la colaboración. La gente necesita estar con la gente ".
Tanto von Hollen como Cicco esperan que sus hábitos de pasar el 80-90% de su tiempo viajando probablemente no vuelvan después de la pandemia. "Eso cambiará", dijo von Hollen, señalando que la compañía probablemente continuará aprovechando las herramientas de videoconferencia. "Estamos tratando de ser más efectivos. Volveremos a pensar sobre cómo aumentar la eficiencia ”.
Cicco, quien comentó que Fanuc pasó de un par de conexiones VPN a más de 1,000 durante la noche, agregó: “Creo que la nueva normalidad será un nivel mejorado de trabajo en equipo. Estoy realmente orgulloso de cómo ha aumentado el nivel de comunicación ".
Guerry dijo que las compañías deberán analizar detenidamente sus cadenas de suministro y dónde las inversiones tienen más sentido.
Preparándose para la post pandemia
Eventualmente, los fabricantes tendrán que encontrar su nueva normalidad a medida que se levanten las restricciones. "Creemos que al salir de la transición hacia la nueva normalidad, habrá un aumento significativo en la demanda", comentó Wise. Algunos clientes tienen tiempo ahora, durante la disminución de la actividad de producción, para diseñar nuevos proyectos tecnológicos. "Les estamos diciendo que comiencen a enfocarse en eso ahora para que puedan prepararse para irse cuando termine el cierre".
Wise sugiere contactar ahora a su proveedor de elección. "Habrá una larga lista de personas para iniciar proyectos de automatización", dijo. “Ahora es el momento de comenzar porque la fila se está alargando. No querrás tener que esperar seis meses porque te uniste a la fila tarde ".
Guerry está preocupado por la dificultad que la industria ya enfrentó para encontrar los empleados que necesita y lo que eso significa para el futuro. "Ya estábamos hambrientos de suficiente talento para asegurarnos de alcanzar el potencial de la industria", dijo. “Operaremos de manera diferente. Pero tenemos que buscar formas de mantener a nuestros equipos comprometidos y enfocados. Tenemos que asegurarnos de que sepan que hay un futuro brillante para la robótica y la automatización ".
La nueva normalidad, sostiene von Hollen, es ser lo suficientemente flexible como para enfrentar las crisis en general. "Tenemos que estar ahí no solo como una compañía sino como un grupo, apoyándonos mutuamente, apoyando a los clientes", dijo. "La flexibilidad y la velocidad son absolutamente críticas para cualquier empresa".
La flexibilidad es clave debido al paisaje siempre cambiante, dijo Cicco. "Nos estamos preparando ahora, preparándonos para lo que será la nueva normalidad", agregó. "Estamos en medio de nuestro plan de regreso al trabajo. Estamos analizando qué significa eso para traer de vuelta a las personas a nuestras instalaciones y la seguridad de nuestros empleados cuando ingresan a las instalaciones de otras personas ".
